Серый линзмен (Дети Линзы - 1)

- Ты следишь за той стороной объемной карты, я за этой, - торопливо принялся объяснять Киннисон. - Предполагалось, что Великая Армада примет общий старт, когда корабли достигнут границы двенадцатого сектора. Основной замысел состоял в том, чтобы пересечь галактику по маршрутам, сходящимся к Джарневону, но командующие флотами отдельных солнечных систем, по-видимому, хотят вести войну по-своему. Ты только посмотри, что вытворяет тот парень! Он вырвался вперед на девять тысяч парсеков. Сейчас я его немного приторможу.

Киннисон направил свой симплекс на красную точку. Послышался щелчок, и на табло загорелось число 449276.

- Говорит штаб Великой Армады! - передал Киннисон телепатему. - Почему вы самовольно вырвались вперед?

- Прошу прощения, сэр... Соединяю вас с командующим флотом, сэр...

- Некогда! Передайте вашему командующему, что если он еще раз нарушит приказ, я прикажу заковать его в кандалы. Немедленно вернуться в строй! Конец связи.

- Когда у нас под рукой миллион кораблей, мы не можем тратить слишком много времени на кого-нибудь одного, - мысленно пояснил Киннисон Ворселу. - Но если нам удастся обуздать их, то получится совсем неплохо.

Притормаживая торопливых, подгоняя медлительных, вводя поправки в курсовые углы час за часом, день за днем, Киннисон и Ворсел добились желаемого: из хаоса постепенно вырисовался порядок. Красные точки в карте выстроились в стену, которая словно гигантский невод выгнулась в космическом пространстве. И хотя в объемной карте стена перемещалась едва заметно, в реальном пространстве корабли неслись со скоростью почти в сто парсеков в час. Космический невод стремительно приближался к белой точке- "Директрисе".

В меньших подробностях обстановка в космосе отображалась в так называемом "уменыпителе" - уменьшенном варианте объемной карты.

Хейнес несколько раз наведывался на борт и в глубокой задумчивости наблюдал за всем происходящим, но сомнения не покидали его.

- Все это хорошо, но не следует забывать о главном, - однажды заметил адмирал. - Дело клонится к тому, что вскоре я смогу передвигаться разве что верхом на палочке. Тебе, одному или с Ворселом, придется руководить не только подготовкой, но и проведением операции.

- Ни мы, ни кто-нибудь другой не можем сравниться с вами по части тактики, - ответил Киннисон. - В интересах Галактического Патруля, чтобы предстоящим сражением руководили именно вы. Для вас мы и построили умень-шитель. Он позволит вам легко следить за обстановкой в целом и принимать общие решения, а о деталях мы позаботимся сами.

- А эта штука не подведет? - все еще сомневаясь, спросил Хейнес. Взгляни! Похоже, что вот те две красные точки собираются выбить нашу точку за пределы карты.

- Не беспокойтесь, сэр! Уменыпитель сильно сокращает расстояния. В реальном пространстве они пройдут от нас не ближе чем в трех парсеках.

Час "ноль" настал, и армада земного космического флота - восемьдесят один корабль - заняла свое место в гигантском неводе, прочесывавшем космическое пространство. По мере того как армада проходила одну солнечную систему за другой, новые флоты присоединялись к боевому строю, неумолимо надвигавшемуся на врага.

Миновали галактику и устремились к тому звездному скоплению, в котором находилась база противника.

- Сомкнуть строй и окружить звездное скопление, - скомандовал адмирал, и гигантский невод сомкнул свои крылья. - Командующие флотов! Приказываю открывать огонь по любому вражескому объекту! Сохранять установленную дистанцию от планеты! Включить защитные экраны на полную мощность!

Огонь, извергнутый миллионами излучателей, уничтожил экраны аванпостов крепости Джолта, и в мгновение ока сами аванпосты превратились в груду искореженного металла.

Галактический директор Джолт срочно связался с Эйчмилом Первым, говорящим от имени Босконии.

- Какая наглость! - возмущенно заметил Джолт. - Эти идиоты судят о нашей мощи по крепости Гельмута. Они не понимают, что и мы не теряли времени даром. Обрушили на аванпосты моей крепости мириады своих кораблей, но крепость числом не возьмешь. Идиоты!

- Они не дураки. Я уверен в том, что... - ответил Эйчмил задумчиво.

- Торндайк! - вызвал между тем Киннисон.

- Все в порядке! - последовал мгновенный ответ.

- Включай! - и на объемной карте исчез красный круг, обозначавший негсферу: флагманский инженер включил на своем пульте генераторы, и вся материя в окрестности негсферы как бы исчезла, перешла в таинственное небытие. Всякая связь с ней прекратилась.

- Вы только взгляните! Вот там! К нам что-то приближается! - подозвал Джолта один из операторов. Но на экранах не было ничего!

Ни Джолту, ни кому-нибудь из его сотрудников не оставалось жить и миллионной доли секунды, и они даже не успели осознать, что погибли. Вся база Джолта - триста квадратных миль - исчезла. На ее месте образовалась гигантская воронка.