Серый маг

— Све… Светозарный поможет в битве с темными тварями, — заикаясь сказал Ирн. — Надо просто правильно попросить.

— Алара нам не хватало, — проворчал Лохматый. — Умолкни и держись поближе. Применишь магию — собственноручно задушу. Во второй раз не повезет.

Слова нищего отрезвили. Да и молитва помогла, придала Уверенности. Послушник подобрал суковатую палку, что лежала рядом с тропинкой. Взял наперевес и приготовился встретить неизвестных врагов… Между деревьями метались тени. Шуршали кусты и хрустели ветки. Порой Птицу мерещились волки, иногда рыси и лисы. А один раз даже показался медведь. Но как множество зверей явилось одновременно, парень не понимал. Да и животные ли это?…

Темные силуэты выросли словно из-под земли. Возникли среди кустов, беззвучно выплыли из-за деревьев. Один, два… десять крепких мускулистых мужчин. И издалека видно, что чудовищно огромны. На голову выше Лохматого, а в плечах раза в два шире. Одеты были в набедренные повязки, все как один длинноволосы. Лица грубоватые, но не лишены некоей благородной красоты. А высокие лбы и умные внимательные глаза окончательно развеяли мысль о дикарях-каннибалах.

В единый миг натянулось полтора десятка луков, наконечники стрел нацелились в пришельцев. Один из воинов медленно вышел вперед. Блик солнечного света заиграл на мускулистой груди, золотистых волосах. Лицо воина оказалось удивительно правильным, с гордым и незлобивым выражением. Человек мог бы показаться рыцарем, столько силы сквозило в каждом движении. Но впечатление портила почти полная нагота.

Незнакомец внимательно осмотрел Лохматого и Птица. Хищно улыбнулся, показал белоснежные зубы. Вытянул раскрытую пятерню и добродушно пророкотал:

— С миром или со злом?…

Лохматый выдержал взгляд неизвестного. Оценил статную фигуру, могучие мускулы. Уважительно крякнул и опустил меч.

— С миром, — ответил безумец. Помедлил, добавил осторожно: — Мы спешим.

— Вы уйдете, когда позволим мы, — со спокойной улыбкой ответил воин. Сделал знак соратникам, чтобы ослабили тетивы. — Каждый, кто проходит селение, обязан поговорить с шаманом.

— Здорово, — хмыкнул нищий. — А если бы я сказал, что пришли со злом?…

— Тогда бы умерли сразу, — хохотнул предводитель дикарей, раздвинул и без того широченные плечи и невзначай поднял руку, дабы гости могли оценить и полюбоваться идеальной мускулатурой.

— Веселая перспектива, — пробормотал бродяга. — Что ж, веди.

— А ты смелый, — снова ухмыльнулся предводитель. — Люблю смелых.

— Нет, мне просто плевать, где и когда подохну, — хмуро ответил Лохматый. Осмотрелся, пожал плечами: — А у вас красиво… деревья, воздух чистый…

— Да ты еще и шутник, — заржал воин. — Жалко отпускать будет. Могли бы поохотиться вместе, женщин умыкнуть в соседней деревне… Так уж и быть, пойдемте.

Предводитель охотников махнул рукой, развернулся и неспешно направился по чуть заметной тропинке. Остальные воины растворились в сумерках. Но двое пристроились за путниками. Хмурыми взглядами дали понять, что мимо них и мышь не пробежит. Лица непроницаемые, а в глазах смесь эмоций: от опаски до восхищения.

Птиц уронил дубину, беспомощно глянул на Лохматого. Тот заметил движение, развел руками. Но когда немного отдалились от провожатых, шепнул:

— Не глупи.

— Я и не собирался, — проворчал послушник.

— Знаю я тебя, — с недовольством ответил нищий. — Отвернешься, а ты к демонам целоваться лезешь.

— Не было такого, — нарочито фыркнул Птиц. Но покраснел так, что сразу стало ясно: врет.

— А то я не видел, — ехидно ухмыльнулся бродяга.

— Тебе показалось, — с нажимом произнес парень. С бешенством одернул лямки мешка на груди, скрипнул зубами.

— Верю, — еще больше развеселился Лохматый. Но резко помрачнел, добавил шепотом: — Делай то же, что и я.

— Разве нельзя выбраться? — уточнил Ирн.

— Нет, — твердо сказал бродяга и скорчил постную мину. — Видишь ли, против оборотней мы бессильны. Железо им нипочем, а серебряного оружия у нас нет. Одного, быть может, еще и одолеем. Но десять… Так что правильный путь — говорить с шаманом и просить помощи.

Оборотней?… Послушник вспомнил смутные силуэты зверей в кустах, резко обернулся. Парни ответили хищными клыкастыми улыбками. Один красноречиво облизнулся. Второй принялся поглаживать живот: мол, пожрать бы. Птиц уловил насмешку. Шутят, гады. Но все равно неприятно.

Теперь стало ясно, почему аборигены так уверены в себе. Оборотня убить непросто. Даже если проткнешь сердце и четвертуешь, восстанет из мертвых. А уж сила и ловкость этих существ вошли в легенды. Правда, в Аримионе о перевертышах не слышали добрую сотню лет. А вот в Дорамионе еще остались, но мало… Хотя… Птиц знал и о другом виде оборотней. В записках Эскера говорилось о так называемых зверомагах. Оборотнях, сумевших взять тело и дух под контроль, обуздавших в себе животное…