Серый маг

— А как же служители? — удивился Птиц. — Если не закрыть разрыв, «проплешина» расширится.

— Вряд ли, — фыркнул трактирщик. — Лес проклят уже лет семь. А Тьма начала проявляться гораздо позже. Мы прежде боялись, потом привыкли. Если далеко в чащу не заходить, останешься жив. Но идиоты хотят подвигов… Кишка тонка. Наш барон как-то вздумал через лес полк копейщиков прогнать. Выжили трое. Один умер от ран, второй с ума сошел. Третий оказался крепким парнем. Об ужасах рассказывал. Будто живет там великий Хозяин, Повелитель Мрака. Объявил лес своей вотчиной и никого не пускает. А в услужении у него чудища разные: драконы, тролли, змеи и мертвяки…

— Тем более надо служителей направить! — возмутился парень. — А что, если Зло дальше двинется?…

Хозяин хохотнул, покрутил пальцем у виска.

— Да бросьте! Вы что, с неба упали? Ну, живет там кто-то. Пусть себе и дальше обретается. Нас не трогает, и ладно. А служителей еще попробуй уговори. Я ж главного не поведал. Туда после баронских копейщиков пять магов ходили. Сильные, опытные… Обратно не вышли. С тех пор лес оставили в покое. Но бывает, приезжают герои. Чудище зарубить вроде благородно. Мы честно предупреждаем, рассказываем. Но кто нас послушает? Снова лезут и гибнут. Хотя… туда им и дорога. Меньше будут плодить идиотов…

— Жестоко вы, — буркнул Птиц и вновь глянул на компанию рыцарей. Господа ворчали, зыркали друг на друга исподлобья. — Люди же… смелые и сильные.

— Ага, люди! — подхватил мужик со смешком. — Иногда хочется таких человеков на съедение отправить. Чтоб породу не поганили. У мира три беды: Тьма, правители и дураки… Ладно, чего уж там. Вы идите, господин маг. Люсьена подаст.

Птиц кивнул. Да, в чем-то трактирщик прав. Но если отправить смелых идиотов на заклание, в мире останутся трусы и предатели. Жить среди такого навоза как-то не улыбалось. А рыцари, несмотря на непонятные простому смертному ритуалы и обычаи, подавали пример доблести и верности. Если уж и равняться, то лучше на них…

Послушник ловко пробрался между столами, увернулся от прущего навстречу дюжего грузчика. В углу обнаружился свободный стол. Стена и часть столешницы — мокрые. Видимо, тающий снег затекал сквозь щели в кладке. Потому компаниями усаживаться брезговали. А одному оказалось вполне, на лавке оставался сухой участок.

Не успел Птиц снять мешок, как из горловины гибкой змеей выскочил Колючка. Соскользнул с плеча, прыгнул на стол. Мгновенно обежал вокруг, обнюхал. Влез в воду, фыркнул. Брезгливо отряхнул лапы, вопросительно глянул на послушника.

— Сейчас-сейчас! Угомонись! — засмеялся парень. Уселся, вытащил кинжал и положил перед собой. Едва устроился, послышались быстрые шаги. Полная пожилая служанка принесла большой поднос. Молча поставила и удалилась на кухню.

Божественные запахи защекотали ноздри. Парень алчно потер руки, чуть не зарычал от вожделения. Повар явно угадал с угощением. Миска горячей рыбной похлебки, тарелка гречневой каши, яичница и жареная кровяная колбаса. А рядом кружка глинтвейна. Хорек первым почуял еду, украдкой утащил колбаску. Принялся терзать с жадным урчанием и чавканьем. Птиц не отставал. Схватил ложку, погрузил в похлебку. Не успел распробовать, как раздались скрежещущие звуки. М-да, оголодал… Послушник предусмотрительно подвинул тарелку и принялся за горячую рассыпчатую кашу.

После вынужденной голодовки еда показалась божественно вкусной. Птиц буквально растерзал яичницу, в три укуса расправился с истекающей жиром колбасой. Перевел дух и тут же понял — сыт. Тело оттаяло, размякло. Кости словно растворились, накатила сонливость. Парень подхватил кружку, сделал небольшой глоток. Ароматный глинтвейн сбежал по пищеводу огненной струйкой, обратился в жар. Звуки отдалились, превратились в смутный гул.

— Что, Колючка, хорошо? — улыбнулся путник, подмигнул зверьку.

Хорек уселся на столешнице, принялся тщательно вылизываться. На мордочке застыло умильно-удовлетворенное выражение.

— Поели, господин маг? — раздался раскатистый бас трактирщика.

Бородач улыбнулся, вытер руки о заляпанный жиром фартук. Рядом с гигантом стоял высокий пожилой мужчина. Лощеный, и одет достаточно прилично: бордовый камзол, облегающие брюки, высокие сапоги. У пояса длинный меч, похожий на огромную спицу. Неизвестный показался бы придворным щеголем, если б не выправка. Спина прямая, движения легкие и стремительные.

— Да, конечно, — произнес Птиц. Поспешно встал, отвесил неизвестному легкий поклон.

— Вот… — Хозяин мотнул головой на спутника. — Как и обещал. Капитан Эрнесто Лоренталь. Прошу любить и жаловать.

— Благодарю, мастер Угрюм, — сдержанно сказал моряк. Окинул Птица заинтересованным взглядом, тускло улыбнулся. — Пожалуй, мы столкуемся, если не возражаешь.

— Ага… ну да, — смущенно произнес трактирщик и попятился.