Серый маг

Послушник задрожал и развернулся, бросился прочь. Преодолел порог зала, выскочил в широкий коридор. Тут едва не налетел на пяток воинов, которые спешили на звуки боя. Задел плечом крайнего, отшатнулся и поспешно пробормотал слова извинений. Страж зашипел от неожиданности, оскалил длинные клыки. Парню показалось, что в глубине шлема вспыхнули желтоватые щели глаз, охнул с испугу. И прежде чем воин успел что-то сделать, помчался что есть духу. Свернул направо, затем налево. Пролетел еще пару коридоров, череду покоев. Заметил темный проход. Почти с облегчением юркнул в менее богатую и не такую светлую часть дворца…

Звуки сражения постепенно затихли. Но Ирн не питал иллюзий — де Гирео прорвется, пойдет по следу. Посланник иерархов показал упорство и силу. Выжил там, где иные погибали сотнями. И Птиц не сомневался — стражи дворца рыцарю на один зубок, какой бы силой ни обладали. Но отсрочка имелась, что не могло не радовать.

Ноги зацепились за какой-то выступ, послушник рухнул на пол. Зашипел и закашлялся, отер кровь со щеки. Обалдело огляделся, присвистнул. Коридор узкий, вокруг почти полная тьма. И лишь кое-где, примерно с интервалом в сорок шагов, висели факелы. Тусклый свет освещал небольшие участки, служившие некими маяками. Под ногами лежали стертые и разбитые за многие годы каменные плиты. Кладка стен грубая и неровная. В щелях мох, под потолком целые гирлянды паутины. Кое-где виднелись двери из грубо отесанных досок.

Послушник провел рукой по камням. Пыль стерта. Тут ходят, помещения используются. Наверняка слугами. Следовательно, надо вести себя тише воды и ниже травы. Не хотелось бы быть обнаруженным в первые же минуты после побега. Но ход может привести на кухню или в конюшню. Да и комнаты стоит изучить. Если повезет, прыгнуть в окно. И поминай, как звали…

Через минуту Птиц подобрался к факелу. Вынимать из железных скоб не стал. Наоборот, постарался как можно быстрее перемахнуть освещенный участок. У следующей двери остановился, в сомнениях поскреб затылок. Доски более крепкие, чем у остальных, недавно покрашены. Значит, помещение часто используется. Заглянуть? Надо понять, куда залетел с испугу… Парень затаил дыхание и потянул ручку на себя. Петли кощунственно громко заскрипели. Из комнаты ударила волна теплого воздуха, отвратительная гнилостная вонь. Потолки оказались низкими, у стен какие-то длинные черные пятна — ящики. Пол усыпали целые груды мусора. А на дальней стороне виднелось нечто объемистое и высокое, с квадратным отверстием посередине. Печь! Но зачем в подвале? Отапливать весь дворец? Вряд ли. Скорее, на случай захвата верхних этажей. Или, к примеру, для сожжения того же сора.

Любопытство призвало заглянуть в ящики. Послушник осторожно шагнул вперед, выставил перед собой руки. Под ногами сухо захрустело, вонь усилилась. Птиц напряг глаза и присел. Пальцы ощутили гладкие предметы с острыми краями. Сквозняк в коридоре колыхнул язык пламени. Отраженный свет факела проник в комнату, несмело ощупал пол… У ног Ирна лежал человеческий череп. Черные глазницы таращились в пустоту, зубы скалились в зловещей усмешке. Рядом белели бедренные кости, иссушенные руки в истлевших обрывках одежды. Чуть дальше обнаружился еще череп, покрытый длинными спутанными волосами, — женщина. Второй, третий… То, что послушник принял за обыкновенный мусор, оказалось грудами человеческих костей. Скелеты довольно-таки хорошо сохранились. Иные еще покрывала иссохшая кожа. Судя по остаткам одежды, перед ним были горожане. Женщины, мужчины и даже дети!..

Послушник не помнил, как оказался в коридоре. Ноги распрямились сами собой, вытолкнули прочь. Ирн вылетел стрелой, прижался спиной к мокрой стене. Попытался отвести взгляд в сторону, но не смог. Спокойный мрак проема завораживал. По спине бегали мурашки. Холодный пот мутными потоками стекал по лбу, сердце с трудом разгоняло загустевшую кровь.

— Твою мать! — отчаянно ругнулся парень.

Слова ушли в пустоту, растворились во мраке. Птиц хватанул ртом сырой воздух, вцепился в стену, как в скалу во время шторма. Показалось, что из темноты комнаты смотрят десятки немигающих глаз. Дохнуло теплым гниловатым воздухом. В дымоходе печи завыл сквозняк, тихо заскрипело… Птиц завыл от ужаса, бросился прочь сломя голову. На одном дыхании пролетел шагов тридцать. Выскочил в круг света около факела. Вновь прижался к стене и затравленно огляделся, прислушиваясь.