Серый Орден

Он сидел на толстом корне под сенью мощного тысячелетнего дуба. Плоский человеческий силуэт, тень минувшего. По колечкам кольчуги то и дело пробегала зеленоватая рябь, тусклые блики очерчивали латные перчатки. Лицо обескровленное, черты резкие и неприятные. На губах улыбка, приветливая… наверное. Впечатление портили зубы. Острые и кривые, они торчали в черных слизистых деснах как колья в грязи.

Я так и не успел полностью очнуться после «перехода», но рыцарь почему-то не спешил пользоваться ситуацией.

- Наблюдал? - спросил я. Чуть расслабился и задумчиво потрогал рукоять меча, но вынимать из петли не стал.

- Да. При определенном усилии Логебор может показывать отражения… Я знал, что ты вернешься.

- И что дальше? – с мрачным любопытством осведомился я. Прислушался к шорохам, неторопливо встал с земли и отряхнулся. – Решил отомстить еще разок?

- Я тебя убил, - хмыкнул демон. – Мы квиты.

- В самом деле? – пробормотал я, уловив в голосе старого приятеля насмешку. Вспомнил ощущения, поежился. – Да, было больно. Что ж… в таком случае считаю разговор пустым. Дела зовут, сэр Шед. Прощай!..

Преодолев приступ тошноты, я развернулся. Прислушался к интуиции, сразу заметил чуть заметную извилистую тропинку. Но не сделал и двух шагов, как со спины нагнал хрипловатый голос:

- Далеко собрался, Эскер?..

- Да так, - проворчал я. Боковым зрением уловил движение, услышал легкие шаги. – Есть тут трактир неплохой, кормят от пуза… Но вот незадача, нежить там не любят.

- У крылечка постою, - холодно парировал демон.

- Твое право, - буркнул я, ускорил шаги. Не то, чтобы брезговал или боялся. Просто Шед – демон. А значит, способен на любую жестокость или подлость. Ведь не по доброте душевной устраивал жертвоприношения, потрошил людей…

Тропинка быстро закончилась, растворилась среди зеленоватых теней. Я сунулся напролом через заросли, но почувствовал сопротивление и едва увернулся от ожившего корня. Ругнувшись, свернул вправо. Еще десяток шагов, смутное ощущение верной дороги… и снова тупик. Сплошной бурелом, куча подгнивших бревен вперемешку с острыми корневищами и листвой… Странно. Я путешествовал тут не раз и не два, умел чувствовать направление. А теперь почему-то не выходит.

В шорохе опадающих листьев послышалась насмешка. Деревья нависали надо мной словно компания любопытствующих детей над забавным зверьком. Сбоку возник знакомый силуэт, стремительно и легко переместился дальше. Миг – возник на ветке ближайшего дуба, через секунду материализовался в кустарнике.

- Что тебе нужно? – спросил я, стараясь не выдавать раздражения.

- Поговорить, - отозвался демон. – Прости, сэр маг. Мне нужно, чтобы выслушал.

- Слушаю, - процедил я. Замер, осторожно потянул энергию из ядра. Много нельзя, Логебор мгновенно отреагирует, попытается убить чужеродный элемент. Но маленькое воздействие может остаться незамеченным, поможет найти другую «тень»…

- Обещай, что не попытаешься сбежать, - рыкнул демон.

- Ладно, - устало согласился я. – Если жертвоприношения не запланировано…

- Нет. Ждал тебя не для того. И вообще… вы с Мгиром совершенно спутали карты. Я не хотел тебя убивать.

- Верю. Дальше.

Странно, но в огненных глазах возникло замешательство и эмоции. Рыцарь помедлил, закусил губу… и на мгновение мне показалось, что вижу того, старого Шеда.

- Ошибки случаются, - осторожно сказал демон.

- Естественно, - кивнул я. – Подумаешь, сотню-другую людишек перевел. Так человеки опять размножатся. Человеки вообще любят это дело…

Я хотел добавить еще что-нибудь едкое. Сарказм стал той палочкой-выручалочкой, что помогал скрыть истинные чувства, въелся накрепко. Но тут по верхушкам деревьев пробежался ветер, и я элементарно сбился с мысли. Запах… в воздухе четко пахло раскаленным песком. А значит следующая тень близко, маленькое волшебство получилось. Теперь дело за еще одной хитростью.

- Ты должен понимать, Эскер… - проскрипел Шед. – Должен, ведь мы похожи, не так ли?! Поначалу я легко контролировал «второго»… Но с годами стало труднее. И я хочу того же, что и ты…

- В самом деле? – хмыкнул я.

- Да, - заявил демон. – Я хочу стать человеком!..

Удивление едва не разрушило ход мыслей. Я даже приоткрыл рот и глуповато клацнул челюстью. Понятно, куда клонил Шед. Но предыдущие слова почему-то прошли мимо сознания…

- Прости, - с самым озабоченным видом изрек я, деланно развел руками. – Секретов не ведаю. Заклятие Разделения оказалось ущербным, мне пришлось вернуться к изначальной форме. А иных способов придумать не успел…

- Но ты как-то контролируешь «второго», – сказал демон. Шагнул вперед, скрючил пальцы в угрожающем жесте. По ладоням потекли ручейки багрового тумана, обратились мелкими шариками огня. – Я чувствую! Отвечай! Отвечай, Эскер Гар, иначе…