Сержант Каро

На восточных подступах к Киеву немецкая авиация обрушила смертоносный груз на первый полк эсэсовской дивизии «Великая Германия». Конечно, по ошибке. Конечно, приняв за армянских партизан. Генерал Мюллер собственноручно расстрелял двух особо отличившихся летчиков, в то время как командование авиационного полка представило их к рыцарскому кресту.

Уже несколько раз армяне в немецкой форме встречали на марше колонны противника и, стреляя в упор, быстро отходили в сторону, сталкивая друг с другом вражеские колонны. Выступивший на рассвете из села Воронцово немецкий батальон на передний край так и не попал: был уничтожен огнем собственных самолетов.

Капли дождя выстукивают по каске лейтенанта Ваана Чобаняна мелодию какой-то знакомой песни. Где и когда он слышал ее, вообще была ли когда-нибудь такая песня? С болью в сердце он боролся с воспоминаниями, боясь их, как боится сладкого страдающий зубной болью. Боялся, не выдержит душа этой неизбывной тоски по дому. А дождь шумит по каске: «Вспомни! Вспомни!..»

* * *

… Звенит университетский звонок, но не для него. Ваан уходит служить в армию. На зеленом повороте дороги стоит девушка. Она пытается скрыть волнение — напрасно: ее выдает нервный смех.

— Ждать будешь?

— До гроба, Ваан!

— Так долго не стоит, трех лет с лихвой хватит…

Машина резко берет с места, оставив на дороге затуманенные грустью девичьи глаза. Потом убегает назад Арарат, потом…

Рота шагает по открытой местности. Ее преследует смерть. Смерть притаилась впереди, парит над головой, поджидает на дороге.

Побратимы они из страны Айастан и из тех, других мест, где живут армяне: Карабаха — Нагорного и Равнинного, Нахичевани — Старой и Новой, Джавахка, Тбилиси и Баку, Крыма и Северного Кавказа. Отовсюду…

В душе и в глазах у каждого горе. Тоска по камню живет даже у армянина, выросшего на русских равнинах. В сердце — кусочек Армении. Там небо лазурно-сине, горы лиловы, камни розовы, и тысячелетний лик земли несет на себе печать солнца.

Шагает рота. Молча идут солдаты. Разговаривать нельзя. Это привилегия командира, а он тоже молчит и приказы отдает только по-немецки. Дорога кишит немцами, армянский язык может выдать. На маршах днями, порой неделями молчат. И молчание это нагнетает тоску. От него пухнет во рту язык. Не нашедшие выхода мысли накапливаются, как вода в запруженной обвалом горной речке, теснятся, давят. Глохнут уши, трещит голова.

«Доп-дап, доп-дап, доп-дап» — отбивают по шоссе ноги. А в плотно сжатых губах — онемевшие голоса, сдавленный смех, ругань…

— Боже!..

Бомба взорвалась? Нет. Страшнее бомбы взрывается человеческая речь. Сдали нервы у Патефон-Арсена, он рвет на себе френч, колотит рукой в волосатую грудь:

— Дайте слово сказать, не то!..

Захлебнулась армянская речь. Строй ломается. Арсена хватают, а он бьется о землю, пытаясь вырваться из рук. Его обступают.

— Молчать! — гремит по-немецки. Командир бледен, тяжело дышит. Дрожащая рука — на кобуре.

— Убей меня, командир, прибей как собаку, но дай слово сказать, ведь я человек, человек!..

Рука Ваана сдавливает Арсену горло. Он хрипит, задыхается. Та же рука поднимает Арсена с земли и вталкивает в строй. Арсен покорно ищет свое место.

— Рота, шаа-ом аарш!

Слева от дороги отливает свинцом река. По берегам ее — раскидистые деревья. Вода недвижна. Туман клочьями свисает с деревьев, стелется над рекой, ласкает ее замершее в дреме зеркало. Ваан чувствует крепкий речной запах. «До чего прекрасно все, не будь войны, — думает Ваан, — как красиво!»

В первом ряду шагает самый молодой в роте — девятнадцатилетний Варужан. Рядом с ним связная — Марина. Они беседуют на ходу.

— Разговоры! — обрывает Ваан.

Дорога разбита. Дождевые лужи сделали ее вконец непроходимой, и рота идет, нарушив строй. Туман медленно наползает с реки, окутывает все вокруг. Шагающим сзади бойцам передние не видны. Погода, как говорится, «партизанская», а это значит, что под самым носом ослепшей вражеской авиации и разведки партизаны могут действовать безнаказанно.

— Не растягиваться! — передают по рядам приказ лейтенанта. — Бить по встречным колоннам неожиданно, а там — в лес.

Бойцам понятен смысл приказа. Они знают, чем кончится это для фашистских частей и подразделений.

Вскоре разведчики доносят:

— На подходе рота фашистов. Будут здесь минут через пятнадцать.

— Стой! Встречать врага будем тут! — приказывает лейтенант.

Колонна поравнялась с ними. Звучит резкая команда. Изумленный враг различает в тумане фигуры своих же «немцев». Гремит залп, другой, третий. В ответ раздаются беспорядочные выстрелы, слышатся стоны и проклятия. Лес проглатывает партизан. Растерявшиеся немцы в ужасе расстреливают друг друга, метя в человеческие силуэты в тумане. Пули дырявят, прошивают плотное тело тумана. Только укрывшиеся в лесу партизаны знают, что немцы в бессильной ярости уничтожают друг друга.

Ваан смотрит на часы. Бой на дороге еще продолжается, но шум его постепенно стихает. Лишь изредка перепуганные немцы пускают длинные очереди в пустоту, проклиная злосчастный туман и весь белый свет.