Съешьте сердце кита

— Вот только не пойму я, почему вас из-за каких-то мух уволили. Это же несправедливо! И обидно: вы, Сезанн, столовая и… мухи! Я знаю главного инженера. Он неприятный, правда?.. У него щеки свисают на воротник. Ему бы еще этакие благообразные бакенбарды — и можно наниматься в швейцары, правда?..

— Правда, — глухо сказал Дудкин. — Неприятный тип.

После этой ночи Мамонов ни с того ни с сего начал петь недвусмысленную песенку:

Ах, усики-щекотенчики,
Доведете до греха,
Будут птенчики!

— Сам сочинил, — признавался он потом Жанне по секрету.

— Талант, — неопределенно ответила Жанна. А Ксения пожаловалась Дудкину:

— Ну, какая он дрянь, этот Мамонов! И что за человек такой, не пойму?..

— Человек, — скривился Дудкин. — Человеки…

В поиске он уставал. «Что ж, — думала Ксения, — взялся за гуж… Но, конечно, он выдержит. Он должен выдержать…»

6

Отряд возвратился в лагерь. Здесь царило запустение, витал нежилой, прелый какой-то дух. Палатка еще более выцвела, порыжела.

— Снимите в конце концов верх! Оставьте палаточный вкладыш — и нам будем достаточно, — распорядилась Ксения. — Ну, вы, мужчины!

Котеночкин неохотно повиновался. Мамонов ему подсобил, палатку сняли, смели с белого вкладыша хвою…

Внутри стало так светло! Жанна даже похлопала в ладоши, а Ксения снисходительно и довольно усмехнулась.

— Заживем, как в раю, — сказала она. — Нам бы еще райских яблок.

— Что ты, Ксения! — замахала на нее Жанна. — Искушения и так хватает. Мало, что ли, парней! Один Игорь вот…

Ксения опустила голову.

— Да, Игорь, — сказала она механически и тотчас перевела разговор на другое. — Вот жевать у нас нечего, душенька-подруженька. Несколько банок консервов — и… и все, пожалуй.

По ее расчетам, отряду должны были вот-вот доставить муку. Но как? Да и забыли, может, о муке в будничной сумятице?! Ведь в партии не знают о бедствии, постигшем отряд. Рации нет. На реке обнажились перекаты, местами она почти пересохла. Связи, по существу, никакой… А работы уйма.

Ксения ломала голову над тем, где можно сесть самолету, если он прилетит. Такого места не находилось. Были, правда, три косы поблизости от лагеря: Тонкая, Звонкая и Прозрачная. Но косы действительно отвечали своим названиям. Прозрачная только местами поднималась над водой, невдалеке от Звонкой нависли глыбы известняков, готовые вот-вот сорваться вниз, а Тонкая… — что ж, она была «тонкая», на ней самолету не развернуться, не сесть и не взлететь. Оставалось одно: сбрасывать муку в мешках!

Так и случилось: самолет прилетел, покружился, сбросил мешки с почтой, а со второго захода полетели мешки с мукой. Один упал в воду. А остальные два взорвались на берегу, как бомбы, захлестнув палатку и людей, стоявших поблизости, облаком удушливой белой пыли.

— Дур-рачье, — сказал, отплевываясь, Мамонов. — Дур-раки, а?.. Ведь вот — их не сеют, не поливают, они сами растут. Ну, кому это взбрело в голову так сбрасывать муку? Надо зашивать мешок в мешок, с амортизирующим слоем, а иначе, понятно, мешок лопнет, и делу конец. — Он деловито расстегнул штаны. — Вот которая мука в воде, та не должна пропасть. Корка намокнет, а внутри будет сухо.

Котеночкин тоже разделся. Они вместе нырнули, стукнувшись плечами, и кое-как приволокли треснувший по шву мешок к берегу. Было неглубоко, им это удалось.

— Тесто, — сказал Котеночкин, отмахиваясь от комаров, льнувших к влажной коже. — Будут лепешки. А все я!

— Ой!.. Уж ты! Хвастун, — с тихой гордостью сказала Жанна.

А Мамонов уточнил:

— Тесто тестом. Но я же говорил, что внутри сухо. Настоящая внутри мука, знали бы вы!

Жуя кислую лепешку, исходившую ароматным щекочущим парком, Ксения долго с тоской смотрела на реку, по которой гулял ветер-сквозняк. Ксения думала о том, что отряд бесполезно потратил уйму времени, так и не добившись какого-то утешительного итога. Ну, не ее вина, что пиропы вылезли на водораздел и спрятались под наносы. Она держала в руке эту пироповую нить, пока в силах была держать. Надо бить шурфы на большую глубину, а отряд сделать это не в состоянии, по крайней мере сейчас: пороха маловато… Следует поискать обходных путей, не сидеть же сложа руки! Но люди устали, им нужен хотя бы кратковременный отдых, хотя бы день, два… А потом еда… Продовольствия, собственно, нет, кроме килограммов двадцати — тридцати муки да кроме нескольких банок осточертевшей свиной тушенки.