Сестра

– Знаю. Не знаю только, кто виноват…

– Долгоруков, тварь…

– Возможно. А может, твоего брата подставил кто-то другой, а Долгоруков просто привел приговор в исполнение, не зная, что стал орудием в руках злодея. Неужели ты никогда с таким не сталкивался?

Степан помрачнел. Задумался. Видимо, Алексей попал в точку.

– Ты, государь-царевич, правду знать хочешь… а ежели князь виноват?

– То он и отвечать будет. На небе – перед Богом, а на земле – перед тобой. Или перед Фролом, ежели ты ему отмщение доверишь.

Именно так. Не месть. Отмщение.

– Мне отмщение и аз воздам…

– Это для неба. Но и на земле правосудие свершаться должно.

Такого поворота Стенька явно не ожидал. Но…

– А государь знает ли?

Алексей опустил глаза. Помолчал. Опять поднял их на собеседника.

– Для него князь ценнее казака. А для меня мои люди важнее золота.

– Ванька твоим человеком не был.

– Фрол мне добрую службу сослужил, да и ты тоже…

Мужчины помолчали. И неважно, что один – мальчишка, а у второго кровь за плечами… Сейчас у них общее дело. Общая месть. Общая готовность идти до конца. Это важнее возраста…

Они молчат. А потом Степан выдыхает откуда-то изнутри.

– Отдай мне убийцу брата, государь!

И Алексей медленно опускает веки. Под столом беззвучно выдыхает Софья. Удалось… Господи, спасибо тебе! Верю не верю – СПАСИБО!

– Мое слово.

Недосказанным остается многое, но главное уже произнесено. Не государь-царевич, нет. Это не оговорка.

Государь.

* * *

Сказать было намного легче, чем сделать. И подождать пришлось, никуда не денешься, покамест разведали, потом донесли…

Фрол извелся, Степан письма слал, но брат его же и успокаивал. Видел, что не впустую время уходит, что не лгал ему царевич, что вестей ждет…

А тем временем и остальные дела делались.

Ордин-Нащокин бросился царю в ноги, умоляя признать внука. Алексей Михайлович сильно рассердился на блуд без благословения, но потом чуть успокоился. Как говорится – а кто не грешен?

А если ребенка мужчина признать хочет… а мать где?

Нет матери?

Жалость какая…

Опытный дипломат, Ордин-Нащокин извернулся так, что было непонятно, жива мать или нет, но общее впечатление создавалось в пользу чуть ли не дворовой девки, на которой жениться уж никак невместно. А вот дитя признать – вполне богоугодно. Не должен род пресечься, никак не должен!

Так что малыша крестили Романом Ординым-Нащокиным и порадовались. Анна вообще расцвела, все-таки родное чадо…

Татьяна не удержалась, конечно, так что Софья однажды стала свидетельницей сестринского разговора «по душам».

Она не подслушивала, боже упаси. Она – осведомлялась. А в данном случае – когда все спали, направилась к царевне Анне, поговорить с ней. И…

– …в уме ли ты, сестрица? Да на тебя поглядеть – слепому все видно будет.

– Я никогда счастлива так не была. Танечка, родная, помолись за меня!

– За что молиться? За жизнь вашу в грехе?

Помолчи, тетя! Не говори про брак!!! – что есть силы взмолилась про себя Софья. – Господи, помоги!!!

То ли день был удачный, то ли молитвы ребенка имели силу, но…

– Танюша, пусть ворованный, пусть час, но мой! Мой он! Ведь мы все пустоцветы… а если б ты знала, какое это счастье! Когда любишь, когда любима…

– Мне такого не выпало!

– Так ведь все от тебя зависит! Ты красавица и умница! Только плечом поведи, глазом мигни!

– Я царская дочь, мне что – с конюхами по кустам валяться?

А подтекстом – как ты, сестрица…

Анна тоже лицом в грязь не ударила.

– Когда полюбишь – и конюх для тебя королевичем будет, знаю, что недостойному ты сердце не отдашь. А без любви, хоть бы и королевич заморский, а все будет хуже последнего конюха.

Кажется, попала не в бровь, а в глаз. Татьяна пригорюнилась.

– Ох, сестрица, а есть ли та любовь…

– Есть. Только верь мне.

Софья потихоньку отползла от двери. Теперь надо удвоить присмотр за Татьяной. А, ладно. Лишний повод потренировать девчонок.

* * *

Спустя месяц состоялись испытания самого примитивного гелиографа.

Не того, конечно, который использовался для съемок, а самого простого. Металлической пластины, способной передавать световые сигналы. Делалось все очень просто, благо день был ясный.

Алексей Михайлович написал записку, потом верховой отнес ее к ребятам у гелиографа – и те принялись сигналить.

Алексей Алексеевич, бледный от волнений, принялся расшифровывать примитивную азбуку Морзе. А что тут еще лучше придумаешь?

– Точка… тире… еще две точки…

Алексей Михайлович смотрел чуть насмешливо, шушукались бояре, Софья, сидящая в возке – а вдруг кто увидит! – вместе с двумя царевнами переживала за брата.

Но вскоре лицо мальчишки прояснилось.

– Пригодно ли сие изобретение для целей воинских?

Алексей Михайлович только головой покачал. Вот именно этот вопрос и был в записке. А сын улыбнулся, широко и открыто.

– Не всегда, батюшка, но пригодно. Мы таковыми сигналами многое сказать можем, а враг и не поймет сразу.

– Хорошая придумка, сыне… А еще для чего она гожа?

– Кораблям можно так же общаться. Сообщения передавать… да мало ли! Не всегда ж можно гонца послать. А тревогу просигналить всяко проще…