Сестра Рока

Но затем жизнь сделала следующий виток. Когда у Замка появились боевые маги хальдов, элиарри были истощены многочисленными междоусобицами, их сила уже обернулась слабостью, и так и не ставший великим народ угасал, не научившись изменять и создавать. В отчаянии они сделали единственное, чего творить не следовало. Они разорвали Вуаль, сдерживавшую Изнанку, совершив страшное жертвоприношение. Лучшие сыновья и дочери элиарри скончались под ритуальными пытками, наполняя силой сущности из-за Грани, и… не случилось битвы, овеянной легендами прошлого. Хальды сами не в меньшей степени порождения Изнанки, чем вызванные из-за Кромки твари, а их кровь послужила надежным щитом против вырвавшихся из-под контроля сил.

Остатки элиарри были изгнаны в горы, а Замок надстроен для Хранителей. Теперь уже хальды принялись азартно уничтожать друг друга, но из-за океана явились изгнанные каким-то катаклизмом захватчики… и спираль жизни, едва не прервавшаяся, принялась раскручиваться с новой силой…

Кавалькада всадников уже третий день двигалась по дороге, гладкой и прямой, как стрела, полосой тянущейся на запад. Два десятка стражей в синих плащах, карета ее высочества, запряженная четверкой белоснежных лошадей, три кучера, они же лакеи, лорд Рилан, Грейнарр и я. К великому неудовольствию лорда — в мужском костюме, в темно-синем плаще с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Графа раздражало мое уверенное и безмятежное поведение, но избавиться от меня он не мог. Ехать же в карете я отказалась категорически, слишком тяжело для меня общество ее высочества, а путешествовать верхом в женском наряде значило нарушить секретность. Две принцессы Ирин, несомненно, вызвали бы подозрения даже у случайного наблюдателя, а уж у соглядатая, нанятого недоброжелателем…

Конечно, после целого дня в седле тело протестовало, требуя отдыха. Но это было все же лучше, чем сидеть на мягких, обитых синим бархатом диванчиках да выносить холодный взгляд принцессы и аромат смерти, сопровождающий каждое ее движение. При виде нее тело наливалось свинцовой усталостью и ломило в висках.

Погода не баловала. Низкие, мрачные тучи клубились над дорогой, иногда разражаясь мелким, холодным дождем. Подковы звонко цокали по мокрому камню. По обочинам неестественно ровной, будто выложенной серым мрамором дороги, быстро сменялись пейзажи. Скошенные луга, поля, сады, полные спелых фруктов. Большая посеребренная карета, исчерченная черно-синим узором, плавно катилась мимо заросших пожелтевшей травой обочин, мелькающих вдалеке деревень и городов. Каждый вечер на широкой поляне для ее высочества раскидывался шелковый шатер, где мы трое, Грейнарр, граф и я, удостаивались чести лицезреть принцессу и разделять с ней трапезу. Обычную. И у меня возник вопрос, особенно когда я обратила внимание на неестественную бледность слуги, прислуживающего за походным столом. Сколько дней верей-аали может выдержать без подпитки извне?

Она оставалась все такой же ленивой и томной, как и в Торисе, и, наблюдая краем глаза за тягучей грацией ее движений, я невольно создавала мысленно свой, куда более приятный образ ее высочества, лишенный мрачного шлейфа смерти…

Королевский тракт, по которому мы неторопливо передвигались, имел одну интересную особенность. Если двигаться по нему — неважно, с какой скоростью, — сопровождая особу королевской крови, достигнуть Замка Королей можно всего за пять дней. У обычного же странника уйдет на дорогу не меньше пятнадцати суток, если он ступит на тракт там же, где и мы, возле Ториса. Свое подозрение, что дело тут вовсе не в королевском статусе, а в крови, текущей по ее жилам, я не оглашала…

А древние дороги раскинулись сетью по всему Хейхольту, и даже от самой дальней границы путь не занял бы у нас больше семи дней. Давно забытое древнее искусство, создавшее эту дорогу, не давало мне возможности ощутить, куда и когда исчезают многие ли ложащегося под копыта тракта. В момент, когда мы вдеваем ногу в стремя? Или когда на мгновение прикрываем глаза от брызжущего из-за туч солнечного луча? Когда я первый раз ступила на тракт, меня пробил слабый озноб, и каждый вечер, сворачивая к неприметной поляне, я будто продавливала телом тонкую упругую преграду, неохотно раздающуюся под нажимом изнутри…