Сестра Рока

Король Веран умер, оставив после себя двоих детей. Разумеется, никто так и не выяснил, была ли естественной смерть здорового пятидесятилетнего мужчины. В последовавшей за тем кровавой резне, к которой, надо признать, люди не имели отношения, погибли его супруга, старший сын, десять из двух дюжин прибывших к тому времени в Замок лордов, сенешаль и множество стражей, отчаянно и безуспешно пытавшихся защитить их. Младший сын, Корин, к счастью задержался в столице, и именно он, как единственный оставшийся в живых наследник, принял корону из рук регента. Те, кто сомневался в его непричастности к появлению в Замке иглистых варанов с Изнанки, думается мне, тихо сгинули в катакомбах и пыточных подвалах.

Но у старшего из сыновей короля, разорванного на куски какой-то тварью, уже был ребенок, маленький мальчишка лет семи. Он выжил в давно ставшем традицией кровавом хаосе Замка. Он выжил, оставаясь в течение десяти лет при дворе во время правления своего дяди, видевшего в нем соперника и постоянное напоминание о прошлом. Он выжил и после мучительной смерти матери, в изгнании, среди пустынных гор у истоков реки Королей. Его считали полукровкой элиарри, а то и подменышем, и не беспочвенно, но он бестрепетно выдержал испытание Кровавым Ключом. Такое обвинение здесь считалось гораздо более серьезным, чем убийство, некромантия или кровосмешение. Черный принц Риланд, унаследовавший стихию Огня, посвятивший все свое время изучению древних секретов… и мести. За убитого отца, за отравленную мать, за себя. Свершилась ли она?

А у короля Корина, взявшего в жены одну из дочерей регента, появились наследники. Старший — Леран — унаследовал Воду и совершенно не скрывал своих занятий некромантией самого мерзкого толка. Воскрешение, зомбирование, призвание с Изнанки, некрофилия… Второй сын, получивший имя Динар и стихию Земли, посвятил себя совершенствованию воинских искусств. Ходят слухи, что его наклонности… неестественны. Садист, насильник и убийца с параноидальным складом ума, содомит. Ну и дочь, родами которой скончалась королева… достойные представители династии, тщившейся сохранить чистоту крови. Эти факты, изложенные сухим, равнодушным тоном, не придавали мне оптимизма. А ведь есть еще и высшие лорды, тоже далеко не безупречные…

Десять лет назад все наследники без объяснений были высланы из столицы, Зандира. Старшему тогда исполнилось двадцать, а младшей — шестнадцать лет. Тот самый возраст, когда в детях начинаешь видеть соперников, желающих занять твое место. Именно тогда четко и бесповоротно определились противоестественные наклонности и желания уже не детей, а истинных чудовищ. Понимание этого и знание не пошли дальше столицы, но шлейф сплетен и слухов, хвостом движущийся за ними, не остановить. Можно только контролировать, да и то не полностью.

Ссылка в дальние концы королевства не спасла тебя от чьей-то мести, король. Кто уничтожил тебя? Молодой некромант, призвавший потерянную душу, убийца, присланный разобиженным параноиком, вытащенная подменышем тварь с Изнанки, проклятие верей-аали? Неизвестно… Но все они вернулись, торжествующие, чтобы продолжить неизвестно кем начатую вакханалию борьбы за обладание Ключом.

— А лорд Рилан имеет право голоса?

— Нет, Новара получила статус графства только двести лет назад, и Высшие лорды пока не позволяют ей обрести равного с ними положения…

— Почему?

— Новара долгие годы была сателлитом герцога Неранского, а обрела автономию после того, как у них в горах были обнаружены залежи изумрудов… Это самая дальняя, северо-восточная провинция. Герцог Неранский каждый раз проваливает прошение графа Новарского.

— Вот и еще одна причина для попытки возвышения… — тихо буркнула я.

Я знала борцов-тяжеловесов из цирковой труппы, которые шутки ради жонглировали секирами и топорами под восхищенное оханье публики. Яростные блики лезвий прочерчивали идеальные дуги, рукояти точно ложились в ладонь, именно так, как желалось. Торжество разрушительной мощи, они порхают как бабочки в жаркий полдень… даже самым кончиком не задевая парящей между борцами шелковой ленты. Я, маленькая и неуклюжая ученица, раз за разом подкидываю ее вверх, с замиранием сердца следя за неподъемными топорами, проносящимися над головой…

Вот о чем мне напомнила вечерняя разминка Грея, его плавные, текучие движения, неторопливые связки, широкие точные замахи… Когда в тренировочную схватку вступил один из стражей, высокий седой дикеец с легким топором, я восхищенно замерла. Даже не являясь знатоком, любой смог оценить силу и красоту схватки истинных мастеров. Я знаю, с какой стороны следует держать секиру, и смогу проделать пару упражнений. За неимением лучшего способна отразить пару ударов и попытаться кого-то убить, но она слишком тяжела, для того чтобы я имела возможность проделывать такое… Только выставив кинжал против кинжала, но не секиры.