Сестра Земли

Впоследствии было странно вспомнить, что короткие двенадцать минут могли показаться долгими часами, но это было именно так.

Как только грозовой фронт, с обычной на Венере внезапностью, промчался мимо, во всех помещениях звездолёта раздался твёрдый и внешне спокойный голос Мельникова, который неотлучно находился на пульте, готовый в любую минуту поднять корабль в воздух, если пребывание на «земле» станет слишком опасным:

– Немедленно проверить и доложить мне состояние приборов и аппаратуры радиорубки, обсерватории и кормовых помещений. Товарищам Князеву и Второву подготовить второй вездеход и быть готовыми в случае необходимости направиться на помощь первому. Степану Аркадьевичу – возглавить спасательную экспедицию. Игорю Дмитриевичу – сделать всё возможное для скорейшего установления связи с Белопольским и Баландиным. Я буду находиться на пульте.

В ожидании, пока выполнялись его приказания, Мельников занялся проверкой корабля в целом. Он уже знал, что центральный экран вышел из строя, но как обстояло дело со всем остальным?..

Методично нажимая контрольные кнопки, он внимательно «читал» ответы, которые давали ему лампочки пульта и ленты самопишущих приборов.

Корпус звездолёта, механизмы амортизаторов и крыльев были в порядке. Выдвижная антенна так же осталась целой. Вышли из строя все слуховые аппараты, наружные экраны и радиопрожекторы.

Это было неприятно, но отнюдь не угрожающе. Зайцев и Топорков в один – два «дня» всё исправят.

Покончив с этим делом, Мельников стал терпеливо ждать донесений. Торопить с ответом было не в его правилах.

Мельников казался совершенно спокойным. Пожалуй, одна только Ольга по потемневшим глазам и подчёркнуто-неторопливым движениям Бориса Николаевича поняла бы его истинное состояние. Даже Пайчадзе, придя на пульт, чтобы доложить о полной исправности астрономических приборов, ничего не заметил.

– Разреши отправиться вместо Андреева, – сказал он. – Волнуюсь за Константина Евгеньевича.

– Этого никак нельзя сделать, – ответил Мельников и, помолчав, сказал, понизив голос: – Всё может случиться. Нельзя оставлять звездолёт без командира и без астронома. Ведь с нами нет больше Леонида Николаевича.

Упоминание о погибшем Орлове заставило Пайчадзе вздрогнуть. Он внимательно посмотрел в лицо друга.

– Ты думаешь?..

Мельников отвернулся.

– Степан Аркадьевич врач, – сказал он, – а ты нет. Может быть, они ранены.

Вскоре Топорков доложил, что радиостанция не пострадала.

– Всё в порядке, – сказал инженер, – кроме локаторных установок. Но об этом вы, вероятно, уже знаете?

– Знаю. Сколько времени понадобится на их ремонт?

– Двадцать четыре часа. Не больше.

– Хорошо! Как связь?

– Пока ещё нет. Ионизация воздуха слишком сильна. Радиоволны не проходят.

– Следите, и, как только явится возможность, вызывайте!

Мельников выключил экран.

– Что-то долго молчит Константин Васильевич, – сказал он.

– Зайцев и Князев вышли из корабля наружу, – сообщил вошедший в рубку управления Коржёвский.

– Что-нибудь случилось?

– Кажется, да. У Константина Васильевича был очень встревоженный вид.

Мельников не на шутку забеспокоился. Повреждение двигателей – это было самое страшное, что могло случиться со звездолётом.

Один за другим все члены экипажа, кроме Топоркова, Зайцева и Князева, собрались на пульте. Андреев доложил, что вездеход готов и стоит у выходной камеры.

– Который из них вы взяли?

– Средний, пятиместный.

– Правильно. Машина Константина Евгеньевича может оказаться повреждённой.

Все глаза неотступно следили за показаниями электробарометра. Против обыкновения, стрелка долго не опускалась к нулю.

Становилось очевидным, что прошедшая гроза была не такой, как всегда.

Прошло минут десять, и в рубке появились Зайцев и Князев.

– Двенадцать двигателей выведены из строя, – как-то необычайно сухо доложил Мельникову старший инженер корабля. – Три из них можно отремонтировать. Девять не будут работать.

– Отчего это произошло? – на мгновение растерявшись, спросил Мельников.

– Кормовые помещения сильно пострадали. Похоже, что туда ударило несколько сильнейших молний. Там ведь сплошной металл, – как бы в пояснение добавил Зайцев.

– Значит ли это, что мы обречены остаться на Венере? – медленно произнося слова, спросил Мельников.

Все с трепетом ждали ответа.

– Улететь с Венеры мы сможем, – ответил Константин Васильевич. – Вопрос в том, каковы будут ускорение и конечная скорость.

Засветился экран, и появившийся на нём Топорков сообщил, что Белопольский не отвечает на вызовы.

– Ионизация?

– Совершенно прекратилась три минуты тому назад.

Мельников повернулся к Андрееву.

– Отправляйтесь, Степан Аркадьевич! В сопровождении Второва и Князева, врач звездолёта поспешно вышел.

– Итак, – сказал Мельников, – у нас семь двигателей вместо шестнадцати.

– Да, только семь.

– И вы утверждаете, что корабль сможет оторваться от Венеры?

– Сможет. Но дело…