Сеть «Нанотех»

Он умолк и положил снимок на стол. Директор осторожно взял фотографию. Он был готов к худшему. Но то, что он увидел потрясло его. Почти треть всех бактерий на снимке были обведены фломастером чьей-то слегка дрожавшей рукой.

– «Вы хотите сказать,» – произнес директор сдавленным голосом – «что они уже… везде?»

– «Они повсюду. Если Вы сегодня утром умывались и чистили зубы, то готов поспорить что у Вас в крови их уже миллионы. Как впрочем и у меня.»

– «Это опасно?»

– «Мы не знаем. Мы просмотрели эпидемиологические сводки за последнюю неделю со всей страны. Никаких новых, неизвестных болезней, необычных симптомов. Так что если бы это был возбудитель какой-то экзотической болезни, инкубационный период явно больше недели. Единственное, что эта штуковина пока-что делает – это размножается, причем с невероятной скоростью. Хотя по некоторым данным, она может вызывать неожиданные приступы чихания, и таким образом по-видимому распространяется. Но больше ничего. Есть правда в этих сводках один странный факт…» – заместитель по науке на секунду замялся.

– «Я Вас внимательно слушаю. Продолжайте.» – сказал директор.

– «Вряд ли это как-то связано с этими штуковинами. Скорее всего, это случайное совпадение. Начала уменьшаться смертность населения. В начале недели она уменьшилась совсем немного, в пределах обычных статистических флуктуаций, но в конце недели этот показатель явно выскочил за пределы обычных колебаний статистики и продолжает падать. Есть много сообщений о том, что даже безнадежные раковые больные вдруг испытали на этой неделе некоторое улучшение состояния. Резко сократилось также число смертей от инфарктов и инсультов.»

– «Бактерия, которая не вызывает заболевания, а лечит их – это что-то новое. Надо немедленно остановить эту эпидемию, иначе все мы, медики, останемся без работы» – нервно пошутил директор.

Зам директора даже не улыбнулся на эту шутку: «Самое страшное – и я приберег эту самую плохую новость на конец – состоит в том, что эта штуковина вовсе не бактерия. Точнее не совсем бактерия. Нам удалось снять ее через электронный сканирующий микроскоп. Взгляните.»

То, что было изображено на снимке, походило на снятый с вертолета негустой лес, в котором вместо деревьев росли промышленные роботы-манипуляторы. Немного неуклюжие механические руки-захваты, сделанные как бы из стекла, тут и там возвышались над бескрайней равниной.

– «Вот как выглядит один из участков поверхности этой 'бактерии' вблизи. Чтобы дать Вам представление о масштабе этой фотографии, скажу лишь, что толщина захвата вот на этом манипуляторе – всего лишь несколько десятков атомов углерода.»

– «Но ведь это… это…» – директор запнулся не находя нужных слов – «Это ведь искусственного происхождения!»

– «В каком-то смысле да. Первая из них была кем-то создана, но дальше они размножались сами, копируя самих себя. Они наполовину бактерии, наполовину самовоспроизводящиеся технические системы. Мы прозвали их бактерии-киборги. Взгляните на следующую фотографию. Это то, что находится у них внутри. Вот это – обычное клеточное ядро, хотя хромосом в нем немного больше, чем можно было бы ожидать в обычной бактерии. Но вокруг ядра…»

Вокруг ядра в цитоплазме клетки плавали странные конструкции, с виду отдаленно напоминающие космические станции, соединенные между собой какими-то трубами.

– «Но кто их создал?» – спросил директор.

– «Понятия не имею. Есть несколько вариантов. Первое, что приходит на ум, когда смотришь на эти фотографии – это инопланетное вторжение. Но этот вариант настолько невероятный, что невольно хочется найти другое объяснение. Например, что это новый вид оружия – сочетание биологического оружия с новейшими достижениями в области нанотехнологии, своего рода микроскопические бомбы с часовым механизмом, которые сработают тогда, когда они достаточно размножатся. Разумеется, я употребляю слово „бомба“ скорее в переносном смысле – например, они могут неожиданно начать вырабатывать яд. Так что, возможно, мы подверглись атаке со стороны враждебного государства или террористов. Есть наконец самый утешительный вариант – эта штуковина сбежала из какой-нибудь секретной лаборатории случайно, и в принципе сработать не должна.»

– «В любом случае ясно одно: нам придется соблюдать режим строжайшей секретности.» – сказал директор – «Если эта штука действительно неземного происхождения, представьте какая начнется паника, когда люди узнают, что в их крови плавают миллионы роботов, сделанных пришельцами. Если же это просто утечка из какой-то секретной лаборатории, правительство тоже не погладит нас по головке за раскрытие военной тайны. Так что продумайте хорошенько, что Вы будете врать тому школьному учителю, да и всем остальным. А я тем временем постараюсь связаться с военными и ЦРУ.»

1.3. Исследования

3 июля 1997 года. США, штат Массачусетс, Лаборатория нанотехнологических исследований при Массачусетском технологическом институте.