Сеть Творца

Среди подчиненных Авениру стрелков постоянно вспыхивали ссоры подчас переходящие в драки. Солдаты хмуро бродили по лагерю и не спешили выполнять приказы до тех пор, пока угроза визита к палачу не появлялась перед их носом. Сержант Карион относился к этому спустя рукава, а у Авенира не хватало духа безжалостно обречь своего товарища по оружию на жестокую порку, положенную за наплевательское отношение к службе, драки и неподчинение приказам командования. Хотя, за последнее, кажется, полагалась виселица. Авенир махнул рукой на сотню и сосредоточился на поддержание порядка хотя бы в собственном десятке, что ему более-менее удавалось. По крайней мере, в драках и вольнодумных разговорах никто из шестого десятка замечен не был.

Между тем войско двигалось вперед, оставляя за собой широкую полосу утоптанного снега. За день проходили около десяти миль.

Несколько раз им по пути попадались небольшие крестьянские деревеньки. Передовые отряды, опасаясь засад, осторожно окружали поселение, а потом тщательно все обыскивали. Но ни засад, ни местных жителей они ни разу не видели. Отсутствие всех более или менее ценных вещей говорило о том, что жители деревень, предупрежденные заранее, спокойно собрали свои вещи и без особой спешки убрались с пути враждебной армии ужасного черного колдуна. И с каждым днем таких пустых деревушек становилось все больше и больше.

Армия Фабиана входила в заселенные районы княжества Прекунт. До города оставалось не более пяти дней пути. О том, что же будет дальше, ведал, наверное, только Отец Сущего.

* * *

- Не время выяснять отношения! - Каллист с силой ударил кулаком по столу, вызвав удивленные взгляды штабных офицеров Союза, пораженных таким горячим поведением обычно спокойного и уверенного в себе волшебника. - Пока мы тут ссоримся, Повелитель подходит все ближе и ближе. Еще несколько дней и он подойдет к стенам этого города! И неужели вы считаете, что ему понадобится много времени, чтобы стереть его в порошок? Ведь все вы слышали рассказы немногих вернувшихся после того, как в течение нескольких минут силой своей магии Повелитель уничтожил почти тысячу человек. А теперь представьте, что будет, если эта мощь обрушится на стены Прекунта! Погибнут десятки тысяч! Город разделит судьбу разрушенного Флетнера, а окружающие его земли отойдут во власть Новой Империи!

- Никогда!! - Приземистый, бородатый и абсолютно лысый генерал, командующий войсками Прекунта, возмущенно вскочил на ноги. - Мы отстоим свой город, как всегда было до этого!

- Нет, не отстоите. - Голос главного волшебника Союза был обманчиво мягок. - Ведь еще никогда к вашим стенам не подступали колдуны, способные за считанные минуты прикончить тысячу человек. Или так случалось и раньше, а я просто не слышал об этих фактах?

Генерал промолчал, неуверенно отводя взгляд. Сидящие вокруг него офицеры армии Прекунта притворились, будто внимательно изучают лежащие на столах карты.

- Единственный шанс не допустить падения Прекунта - это не дать Повелителю приблизиться к нему. Жаль, что попытка подослать к нему наемных убийц провалилась, но иного я и не ожидал. Не так то просто одолеть занимающегося магией с самого детства человека, тем более, когда он окружен десятками телохранителей.

Со своего места поднялся генерал Стратоник:

- Я понял вашу мысль. Если мы допустим армию Повелителя к стенам города - наше дело будет проиграно. Но... - генерал притворно закашлялся. - Я всего лишь хочу уточнить, как мы сможем остановить его? Я не вижу ни единого простого способа помешать тому, кто владеет такой силой.

Каллист вздохнул:

- А простого способа и не существует. Мы можем легко одолеть армию Повелителя, если он сам внезапно покинет ее, но, к сожалению, мы не можем вынудить его оставить свое войско и вернуться, чтобы навести порядок в своей драгоценной "Империи". Фабиан прет к своей цели с упорством осла и ему наплевать на все остальное. Мы сможем победить и самого Повелителя, буде он заявится к нам в одиночку. Но он не дурак и понимает, что Ключ не охранит его от воткнутого под ребро кинжала наемного убийцы, который ночью проник к нему в дом через окно. А вот армия и Повелитель вместе представляют серьезную угрозу. Войско достаточно велико, чтобы защитить своего командующего от посягательств на его жизнь, но в то же время любая сила достаточно крупная, чтобы угрожать войску Повелителя, становится отличнейшей целью для демонстрации могущества Ключа. - Волшебник развернул лежащий на столе свиток и провел пальцем по столикам цифр. - Тактика постоянных наскоков и быстрых отступлений оправдывала себя, пока Повелитель был еще далеко, но теперь она больше не годится. Пора предпринять следующий шаг.