Север

- Юлить будут, - со значением ответил Гриф, - но тут основное условие выполнено, так что им сложно будет отвертеться. И Рид пригласил на встречу Руенза, как представителя общины Иволона, и еще несколько местных значимых персон. Передавать обязательства при свидетелях будет, чтобы ни одна цистерна в пути не затерялась, или еще там чего. Так что сложно им будет что-то придумать, да и не готовы будут. Рид специально на поверхность для погрузки меньше чем надо цистерн поднял. Они же всегда облетают территорию сначала, смотрят... Так что до последнего будут считать, что мы у них в кармане.

- Ух, - я даже есть перестала, представив масштаб запланированной комбинации. - По-вашему выходит - никто не успевает выполнить условия патентного договора? Раз вы так уверены и знаете, как представитель гильдии себя поведет.

- На сегодня только двое работают, имея здесь собственность, а шахт на планете немало - больше тридцати наберется.

- А как эти двое сумели? - любопытство грызло.

- Семьи помогли средствами. Им пришлось недостающее количество покупать самим, чтобы гильдии норму выдать. Тогда Руенз очень помог - договорился о продаже через третьих лиц, вроде как на нужды убежища. Все в тайне делалось, обходными путями. Шахты возглавляют те, кто от гильдии поставлен. Напрямую они бы на это не пошли во вред своим же. Но сейчас и эту лазейку прикрыли - на убежище строгий минимум разрешают купить, и все - остальное населению Иволона продавать запрещено.

- Кошмар, - ужаснулась жуткими условиями. - А если вдруг крайняя необходимость?

- Так есть две свои шахты, в крайнем случае к ним обращаются. Но тут тоже не все просто. Их гильдия всячески выдавливает из торговли. Добытый ими гелий-3 не принимает, а другого сбыта серьезного нет. Потому перебиваются периодическими продажами: когда пассажирский звездолет купит, когда редко кто напрямую прилетит.

Суровой реальностью меня буквально припечатало. Вот и все мои планы, и надежды. Нам тоже предстоит перебиваться редким доходом? Какой смысл?

- И зачем тогда все? Столько сил потрачено? - тоскливо уточнила у Грифа.

- Рид заказал Зулу купить ему транспорт грузовой, хочет сам организовать транспортировку и нашего гелия и из остальных свободных шахт. Только это секрет пока, - серьезно округлив глаза, прошептал мне Гриф. - Надо уходить от зависимости от гильдии, иначе на ноги никогда не встанем тут.

А мне сразу вспомнились все эти длинные тихие разговоры между мужем и капитаном пассажирского звездолета, обещание Зула организовать покупку через полгода, решение Рида принять через год брата капитана с семьей... Вот откуда у всего этого ноги росли, да и Руенз говорил, что Рид с Зулом друзья верные.

- У вас принято так? Поддерживать друг друга? - не удержалась я от прямого вопроса.

- У нас! - с нажимом подчеркнул Гриф, давая понять, что меня считает полноправной представительницей их народа. - Если бы не эта поддержка, нас не было бы уже.

- Кстати, - ухватилась я за тему, - а откуда наш народ? Почему о стархах везде говорят как о вечных скитальцах?

- Мы из системы Лида, там была наша родная планета.

- Была? - насторожилась я. Неужели война, их поработили и изгнали? И что это за система? Не слышала о ней.

- Да. Сотни лет этой трагической истории. Звезда наша остыла, что принесло смерть нашей системе и миру в частности. Планета умирала два года, постепенно пустея и погружаясь во мрак и безжизненный холод. Столько времени было отведено нашему народу, чтобы успеть спастись. Был хаос и отчаяние. Выручили нас стархи из потока левиоров, именно эти вечные путешественники и предложили стать космическими колонистами. Так началась эпопея переселения, но удобные для жизни миры в большинстве своем заняты, нам приходилось искать себе дом среди планет с более суровыми условиями. Так стархи смогли обжить спутник Галидоса Ваэл и небольшую холодную планету в той же звездной системе - Трильзан. Но тогда у нас были хранители и проводники, поэтому все получилось...

Старх сидел неподвижно, глубоко задумавшись и уставившись взглядом в одну точку. А я, внимательно ловя каждое слово, наконец-то поняла, откуда у этого народа такая неистребимая живучесть и тяга к созданию своего Дома. Тут Гриф опомнился и, бросив на меня быстрый взгляд, смутился.

- Одним словом, обжитые территории небольшие, поэтому до сих пор есть стархи из этого потока, которые продолжают искать новый мир для нас. Возможно, таким миром станет Иволон, - быстро закруглился он.

Очень хотелось расспросить Грифа о тех древних кастах, узнать, почему они исчезли, но почувствовала, что он не хочет говорить об этом. Кроме того, уже советовал мне расспросить Рида. А еще я не могла не отметить, что он изменил ко мне отношение - стал доверять, воспринимая как свою, рассказывать о прошлом. Доедая уже остывшую похлебку, обратила внимание на сильно подросшие ногти на руках.

- А ножницы у вас есть? - сразу уточнила у собеседника.

- Ножницы? Для шкур только, - удивился Гриф.

Вряд ли такие подойдут. Но решив не заострять на этом моменте внимание старха, быстро озадачила его другим вопросом: