Север

— Иди-иди, — бросил Яролк, скрываясь в одном из трактиров.

Около часа Орлаф потратил на поиски стрельбища, а когда наконец-то нашёл его, он понял две весьма обидные для собственного самомнения вещи. Первая — он забыл взять у торговца стрелы, а вторая заключалась в том, что он забыл не только стрелы, но и тетиву. Как можно было быть таким идиотом? Не раз и не два задавал себе этот вопрос Орлаф, обречённо глядя на лук, стремительно превращавшийся в бесполезную палку. А три соломенных тюфяка, служивших здесь мишенями, служили ещё большей насмешкой над его, Орлафа, глупостью.

Он уже готов был в отчаянии бросить все эти попытки стать солдатом и вернуться во дворец, умоляя и упрашивая Арнгора простить его и принять обратно, но в этот миг он заметил, что на стрельбище, помимо него, была какая-то женщина. Она тоже держала в руках лук, но делала это куда более уверенно, да и тетива со стрелами у неё тоже имелись…

— Чего глядишь? — улыбнулась она, поймав на себе взгляд Орлафа. Поглядеть, честно говоря, было на что. Незнакомка была девушкой фигуристой, невысокой, с большими карими глазами и милым личиком.

— Я… это… — начал было оправдываться тот, но женщина, в несколько шагов подошла к нему, скептически осмотрела лук и покачала головой.

— Тетива-то где?

— Нету, — вздохнул Орлаф, опуская взгляд.

— Ну ты даёшь, — улыбнулась она, — как тебя звать то, чудик? Я Арлита.

— Орлаф, — сдавленно представился тот.

— Ну что ж, — пробормотала Арлита, откидывая свою длинную, чёрную косу за спину, — у меня запасная есть, держи.

С этими словами, она протянула Орлафу тетиву и тот, неуверенно взяв её, молил всех известных богов о том, чтобы Арлита после этого ушла. Но она не ушла.

— Одевай, давай, — сказала она, испытующе глядя на Орлафа.

— Я…

— Ну, ты даёшь… — в очередной раз присвистнула она. — Ты хоть раз лук в руках держал, а? Возьми его вот так, — она положила руки Орлафа на оба конца лука. — Надевай тетиву сначала на одну сторону, так, а теперь сожми его и одевая на вторую. Сильнее! Это тебе не сиськи мять! Давай-давай!

Пыхтя и краснея от натуги, Орлаф все-таки смог натянуть тетиву. С чувством выполненного долга, он взглянул на лук в своих руках и почувствовал, как начинает расти в собственных глазах. Правда рост этот прекратился ровно в тот момент, когда Арлита протянула ему стрелу.

— Давай стреляй, — улыбнулась она.

Первая попытка окончилась… неудачно. Стрела выпала из рук Орлафа в тот момент, когда он попытался наложить её на тетиву. Вторая попытка была не лучше первой. Хоть Арлита и показала ему, как правильно готовиться к выстрелу, но на этот раз подвела слетевшая тетива. Вернув её на место, Орлаф, стараясь не слушать еле сдерживаемый смех Арлиты, всё-таки сделал почти всё правильно. Он наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился…

Стрела, каким-то неведомым образом, тупым концом ударила его прямо в лоб, а потом и тетива здорово шандарахнула по большому пальцу. Глядя на это, Арлита уже не могла сдержаться. Она хохотала минут десять к ряду, то и дело делая небольшие перерывы для того, чтобы отдышаться и утереть слёзы.

Успокоить её смог только подошедший к ним воин. Высокий, светловолосый мужчина в тяжёлой кольчуге и огромным топором, чьё древко выглядывало из-за спины.

— Ну, что тут происходит? — спросил он, окинув хохочущую женщину, и смущённо мнущегося Орлафа суровым взглядом.

— Ха-ха-ха… ой… привет, милый, — утирая слёзы, Арлита подошла к воину и поцеловала его в щёку. — Я тут паренька пытаюсь научить стрелять из лука.

— Судя по тому, как ты хохотала, учитель из тебя неважный, — улыбнулся мужчина. — Представь ученика, что ли.

— Его Орлаф зовут, — хоть Арлита и перестала смеяться, но улыбка на её лице оставалась весьма красноречивая.

— Орлаф, значит, — кивнул воин, — Орлаф… Дерьморукий что ли? Стоп. А откуда я это знаю? Да не важно, меня Хордал звать.

— Рад познакомиться, — еле слышно сказал Орлаф, потихоньку сгорая со стыда.

— Ага, вижу как ты рад, — ухмыльнулся Хордал, и в этот миг Орлаф заметил, что клыки его были неестественно длинными. Неужели волк?

— Подними стрелу, — тем временем продолжил Хордал. — Так. Милая, ты иди пока прогуляйся, не отвлекай мне тут парня.

— Гонишь меня? — надула губки в притворной обиде Арлита. — Ну и ладно. Я всегда знала, что ты меня не любишь.

И, гордо виляя задом, она удалилась. А волк, глядя ей вслед, сказал:

— Зачем она так шутит? Знает же, что люблю…

— Ну… — неуверенно протянул Орлаф, — женщины они такие… такие женщины.

— Точно подмечено, — кивнул Хордал, — а теперь берись за лук, ваше высочество.

— Ты… ты знаешь? — удивлённо выпалил Орлаф.

— Конечно, знаю, — пожал плечами волк. — А ты это скрывал, разве?

— Ну… я…

— Ага, понятно. Ну, если думаешь скрывать свою королевскую личность, то хотя бы вот это убери, — с этими словами Хордал указал взглядом на перстень на руке Орлафа. Фамильный перстень, являющий собой доказательство того, что обладатель его принадлежал к королевской семье.

— Ох, — вздохнул Орлаф, спешно поворачивая перстень печатью внутрь. — Только ты… не говори никому.