Север

— Хорошо, — кивнул Рорик. — Зимний Предел — наш щит, и когда Имперцы нападут, основную силу удара придётся взять на себя именно вам. Твои люди всегда должны быть в полной боевой готовности.

— Плоховато все складывается, — негромко сказал Карнгар, опиревшись руками на тот самый заросший пылью столик.

— Да. Север не готов к войне, и Арнгор это прекрасно знает. Почему, ты думаешь, я тут оказался? Я ведь хренов посол при его дворе и сейчас мне надлежит падать в ножки этому чёртовому Императору и делать все, что только можно, в надежде выиграть ещё хоть пару лет мира.

— Это вряд ли, — покачал головой Карнгар. — Как бы хорошо у тебя не был подвешен язык, но максимум, что ты выторгуешь, это полгода. Может чуть больше.

— Это почему ещё?

— Может, у тебя и забито пол-Империи шпионами, — ухмыльнулся Карнгар, — да вот только мне каждый день приходиться болтать с тамошними беженцами, и они мне рассказывают столько замечательных историй, сложив которые с твоими словами можно сделать вполне очевидные выводы.

Карнгар ошибался. Рорик прекрасно знал все те истории, которые рассказывали имперские беженцы. Все они сходились в нескольких вещах — на границах с севером скапливаются все новые и новые силы, глашатаи, выступающие на городских улицах, настраивают людей против северян. Они зачитывают бесконечные небылицы об "ужасающих, лишённых жалости и страха варварах, только и ждущих, чтобы испить горячей крови граждан Катарской Империи".

Красные жрецы, в последние годы, расплодившиеся в стране словно крысы, ведут бесконечные проповеди о том, что надо выжигать священным огнём тех, кто не принял истинную веру. Само собой, первыми в списке "еретиков" стояли именно северяне, которые, по словам красных, уже собирали огромную орду, готовую обрушиться на Империю и истребить всех богобоязненных граждан.

Но шпионы Рорика, которых, к слову, было вовсе не "пол-Империи", а всего лишь пятеро, доносили ему информацию и из самого Соладара, а там все выглядело ещё печальнее. Император почти полностью отрешился от внешнего мира, проводя свои дни в молитвах Огненным Богам, а власть в стране взял его сын — принц Эрхен, прославившийся настоящей ненавистью к северным соседям. Согласно последним донесениям, принц лично работал над планом вторжения, а это значило, что война уже не за горами.

— Ладно, — сказал Карнгар, хлопнув ладонью по столу, — пойдём, пожрать что-нибудь из Бронвальда выбьем, да мальчишек твоих накормим, а заодно дела обсудим подробнее.

Глава 13 — Рорик

Они покинули Зимний Предел на следующий день. Рорик распрощался с Карнгаром, взяв с того обещание не ввязываться ни в какие провокации, которые могли затеять против него имперцы. Зная всю горячность лорда, такое обещание было простой необходимостью, ведь один неосторожный шаг со стороны Карнгара мог послужить началом войны, а этого Рорику ой как не хотелось.

— Думай головой, а не задницей, — сказал Чёрный, когда они уже стояли в воротах, — и держи рядом этого своего Бьёрна, он мужик, вроде, умный.

— Да вали ты уже, — махнул ему рукой Карнгар, — как баба прям.

— Я тебе голову откручу, если к моему возвращению выяснится, что ты какую-нибудь дурость учудил, — бросил Рорик на прощание и после этих слов, он двинулся вперёд.

— Тоже мне, умник выискался, — пробормотал Карнгар провожая взглядом удаляющихся Волков.

Сейчас их путь лежал на юг, к небольшому, относительно Зимнего Предела, форту, выстроенному имперцами в последние годы для охраны границ. Раньше в нём не было необходимости, ведь в крепости Карнгара располагались на только северяне, но и некоторое количество имперских воинов, проверявших каждого, кто намеревался пересечь границу, но, в связи с последними событиями, такая близость с вероятным врагом была просто недопустима.

Рорик бодро шагал по дороге вперёд, не особо оглядываясь по сторонам, а вот Дарг и Таргл вели себя менее сдержанно. Оба они принюхивались и глядели в разные стороны, словно надеясь увидеть что-то такое, о чём Чёрный даже не задумывался. Причина тому была довольно проста — Рорик, служивший послом при дворе Арнгора, довольно часто бывал в Империи, а вот двое других Волков впервые пересекли границу двух государств.

Только вот их ждало солидное разочарование. В Империи все было абсолютно так же, как и на севере: те же равнины, присыпанные снегом, те же леса, виднеющиеся где-то вдалеке и совершенно то же самое небо, висящее у них над головами. Даже солнце тут светило так же, как и на севере, что вызывало особое неудовольствие Дарга.

— Харгальд говорил, что оно тут ярче, — буркнул он.

— А ты знаешь, когда он последний раз в Империи бывал? — поинтересовался Рорик.

— Лет пятьдесят назад, вроде.

— Так вот, если ты и дальше будешь слушать рассказы Харгальда о том, что было на земле пятьдесят лет назад, то ты, несомненно, узнаешь о том, что трава была зеленее, бабы пухлее, а вода мокрее.

— Сам дурак, — пробормотал Дарг насупившись.