Север

Указ, повествующий о начале войны в вероломными северянами, осмелившимися подослать одного из убийц прямо во дворец. Неслыханная дерзость, разом решающая все вопросы с поисками повода для грядущей компании. Северяне оказались настолько глупы, что сами навлекли на себя гнев Катарской Империи. Тем лучше. Достаточно будет провести лишь эту короткую, победоносную и сокрушительную войну, чтобы весь мир принял Огненных Богов и стал частью их великой армии. Прекрасная перспектива. Просто прекрасная. Но на этом указе не хватало одной лишь незначительной мелочи — подписи умалишённого Императора.

Эрхену потребовалось не более пятнадцати минут, чтобы дойти от своих покоев до тронного зала, где сейчас находился его отец. Двое ангатаров, не говоря ни слова, распахнули перед Эрхеном массивные, украшенные золотом и серебром двери. Император восседал на золочёном троне, стоявшем в самом центре зала, на небольшом возвышении, где каждый мог видеть правителя и восхищаться его величию.

Но от этого самого величия осталось немного. Под дорогими одеждами и прекрасными украшениями скрывался жалкий, гниющий заживо старик. Склонив голову на бок, Император предавался либо сну, либо забытью, а с губ его тянулась ниточка слюны.

— Отвратительно, — прошептал Эрхен, поднимаясь к трону. Он тронул отца за плечо, но тот не проснулся. Эрхену пришлось встряхнуть Императора, и только после этого тот открыл глаза, мутным взглядом посмотрев на сына.

— Эрхен? — еле слышно прошептал он.

— Да, отец.

Справа и слева от Императора стояли ещё двое ангатаров, так, что высказать всё, что он думал об этом жалком человечишке, Эрхен не мог. Ему приходилось играть отведённую роль, не отступая от неё ни на шаг.

— Я видел сон… — прошептал Император, отводя взгляд, — он был так реален…

— Мне нужно, чтобы ты подписал этот указ, — сказал Эрхен, протягивая отцу свиток и перо.

— Со мной говорил… Человек… — Император, трясущимися руками взял свиток и развернул его, а затем, даже не читая, поставил свою подпись. — Он спрашивал меня кто я такой.

— Прекрасно, — Эрхен взял указ из рук отца и направился обратно, к выходу из тронного зала.

— Он спрашивал, кто я такой… а я не мог ответить… я не помнил… — шептал Император, но Эрхен не слышал его слов. — У него было моё лицо… Он спрашивал кто я такой…

Тяжёлые двери захлопнулись за Эрхеном. Его не заботили слова безумного человека, уже давно сыгравшего свою роль в представлении, которое они разыгрывают для этого мира. Сейчас принца беспокоила одна лишь война, призванная окончить многовековое покорение этого мира. Скоро. Уже совсем скоро Боги получат миллионы новых душ, готовых служить им верой и правдой.

Подземелья.

Рорик был слаб, как младенец. Превращение отняло все его силы, так что вожаку и стоять, не опираясь на стенку, удавалось только чудом. Рицан тоже был бойцом неважным. Толстяк хоть и таскал с собой нож, который он уже успел услужливо протянуть Рорику, но Дарг очень сильно сомневался в том, что Рицан умеет им пользоваться.

А стражники… (а были ли это вообще стражники? Доспехи, оружие — всё это выглядело куда лучше, чем у обычных солдат. Похоже, им пришлось столкнуться с чем-то вроде местной элиты). Стражники вряд ли захотят давать им перерыв, чтобы и Чёрный смог придти в себя, и Рицан смог бы запрятаться куда подальше на время схватки. Эти ребята были весьма серьёзно настроены на смертоубийство. Ну что ж, придётся разбираться с этим самому.

Первый удар меча пришёлся на стальную пластинку, которую Дарг носил на правой руке как раз для таких случаев. Отведя меч в сторону, он со всей силы ударил врага ногой в пах, отчего тот замычал и грохнулся на пол, выблёвывая остатки своего скудного ужина. Двое других, не теряя времени даром, быстро сообразили, кто тут представляет максимальную угрозу, и бросились на Дарга одновременно с двух сторон.

Одного только не учли эти горе вояки. Они и подумать не могли, что волк может оказаться настолько стремительным, что сам бросится на одного из них, сбив стражника на пол и отвесив тому парочку ударов в горло. Правда второй в это время занёс для удара меч, и только Рицан, бросивший в стражника факелом, выроненным Даргом, остановил его. А дальнейшее было делом нескольких секунд. Покончив с распростёртым на полу врагом, Дарг бросился на последнего и с нескрываемым упоением впился в его горло клыками.

Видя такую страшную расправу, Рицан в ужасе отшатнулся назад, но бледная рука Рорика легла на его плечо.

— Если уж выбрал друга, принимай его таким, какой он есть, — негромко сказал он.

Эти слова вполне могли бы возыметь результат, если бы всего несколько минут назад сам Рорик не был огромным, звероподобным чудовищем. Рицан, хоть и был человеком открытых взглядов, всё-таки имел свои пределы.

— Да что вы за люди такие?! — вскричал он, сбрасывая руку Рорика. — Что вы за чудовища?!