Север

— Но отец говорил… — замолкнув на полуслове Велена замялась и… покраснела? О Харэн, неужели опять эти проклятые слухи о мужеложстве? Стоило только Элхарту отпустить парочку подобных, в чём-то даже забавных шуточек, как вся репутация Балора оказалась напрочь уничтоженной. Слух разлетелся с такой скоростью, и столь прочно укрепился в умах людей, что, прежде чем позвать какую-либо женщину на свидание, Балору приходилось сначала убеждать её в своей страсти к женскому полу. Но показывать своё раздражение сейчас было бы неразумно. Велена ещё нужна ему.

— Слухи о моей страсти к мужчинам изрядно преувеличены, — подмигнул ей Балор, рассмеявшись. — Медведь любил пошутить на эту тему, но я всё-таки предпочитаю женщин.

— А почему никто не видел твоего сына?

— Он жил в Корхатале, — пожал плечами Балор. — Когда я уехал в Империю, он был совсем ещё младенцем, так что брать его с собой тогда было бы безумием. Ну а потом… потом у него была своя жизнь, а у меня своя. Мы иногда виделись, но встречи эти были короткими и редкими. Насколько я помню, сейчас он на севере. "Исследует мир". Глупый мальчик.

— На севере? — вяло удивилась Велена. Отчего-то на неё напала сонливость, но сон до поры до времени отгоняло любопытство. Сложно было представить Балора, слывшего как минимум заядлым холостяком, в роли семьянина и отца.

— Да, — кивнул Балор, — когда его мать умерла, он решил покинуть Корхатал и ударился в путешествия.

— Извини…

— Не за что извинятся, — сказал Балор, — я никогда не любил эту женщину. Она была не более чем ошибкой молодости.

— А… как его зовут? Твоего сына.

— Рэнх'Ар.

— Красиво имя, — негромко сказала Велена. Сидя под этим деревом, она неожиданно поняла насколько устала. Глаза сами собой закрывались, а спать хотелось всё сильнее и сильнее. Странно. Никогда ещё так внезапно её не охватывала сонливость.

— Южное имя, — сказал Балор, посмотрев на заходящее солнце, чьи лучи играли на листве деревьев. — Слуга Огня. Так оно звучит на языке жрецов.

— Красивое… — Велена уснула, положив голову на плечо Балора.

Солнце скрылось за горизонтом, а Балор, которому сон был совершенно без надобности, провёл ночь в размышлениях. Мысли о мерзком, бумажном вредителе, конечно, занимали в его разуме доминирующее положение, но помимо них, Балор думал о Рэнхе. Этот неожиданный разговор заставил его с новой силой задуматься о том, что этот беспокойный мальчик делал на севере и какие цели он преследовал там. Много вопросов и мало ответов. Игра идёт и становится всё интереснее.

Рассвет они встретили так же как и закат. Велена мирно спала, положив голову на плечо Балора, полностью погружённого в свои мысли. Но когда первые лучи солнца коснулись лица лорда, он встрепенулся, и хотел было разбудить Велену, ведь тратить время на пустое сидение под деревом…

Велена не проснулась. Балор звал её, тряс, и совершал ещё множество безуспешных попыток разбудить её. Всё было тщетно. Велена не просыпалась. Не просыпалась.

— Неужели, — прошептал Балор, когда к нему пришло осознание того, что здесь творилось.

Встав, он огляделся по сторонам, находя подтверждение своей догадки. Деревья, кусты, листья, сама земля… всё поменялось местами. Сейчас он чувствовал легчайшую паутинку магии, пытавшуюся укрыть от его разума эту перемену, и, если бы Балор и дальше не задумывался о том, что подобное, возможно, то он ничего бы и не заметил. Магия дриад была хоть и слабой, но очень незаметной штукой. Очень незаметной….

Его разум, само собой, чувствовал ловушку, в которую они с Веленой угодили, но была одна проблема. Балор был безумен. Он видел козни бумажного дракончика там, где творила своё колдовство дриада. Винил трижды проклятого Барри, в этом бесконечном "взгляде за спиной", преследовавшем Балора с того самого момента, как он переступил границы леса. Дриада. Его обдурила дриада. Какой позор.

Хотя, одной ей это было бы не по силам. Ей кто-то помогал…

Между ветвей мелькнуло белое пятнышко. Барри следил за ним. Следил за своей жертвой.

— Ты проиграл, ублюдок. Я разорву ваши сети, — прорычал Балор, но дракончик уже скрылся с глаз. Ублюдок был хитёр и изворотлив.

Балор уже хотел кинуться в погоню, как вдруг, из кустов вывалился кто-то, по размерам намного больше бумажного дракона. Но, всё-таки, этот "кто-то" был таким же белым. Правда одет он был в рваньё и… мешок?

— Балор? — удивлённо прошептал оборванец.

— Рорик Чёрный?

— Неожиданная встреча, — пробормотал Рорик, оглядывая Балора с ног до головы. — Очень неожиданная.

— Согласен, — медленно кивнул Балор. Он не знал, что здесь делает этот северянин, не знал, как он тут оказался и чего от него можно ожидать. Шанс того, что Рорик выживет после идиотского нападения на Эрхена хоть и был, но оставался ничтожно малым. А тот факт, что Рорик не только выжил, но ещё и скачет по лесам в добром, судя по виду, здравии… делает его интересным экземпляром.