Северная Америка

Пляж образован песками, смешанными с огромным количеством битых ракушек и илом, причем более грубый материал отлагается на более высоких участках берега. На огромном протяжении встречаются темно-фиолетовые нагромождения, называемые ракушечником - они состоят из осколков ракушек, целых раковин, песка или маленьких известковых конкреций, сцементированных углекислым кальцием. Поскольку на побережье преобладают восточные и юго-восточные ветры, дующие навстречу и перпендикулярно основному глубинному прибрежному течению, около самого берега возникает устойчивое противотечение, выносящее весь этот материал к западу.

Обширные марши на всем протяжении рассматриваемой области служат пристанищем богатейшей фауны, приспособленной к жизни на болоте. Человек в немалой степени нарушил их покой прокладкой траншей, выжиганием, а также неумеренным отстрелом птиц, который одно время не контролировался. Еще больший ущерб он нанес водам маршей, сделав их местами слишком «чистыми». Промышленность в настоящее время сбрасывает в дельту отходы, и загрязнение воды неудержимо растет. Однако еще все же можно увидеть нетронутые уголки и животный мир дельты.

Совершенно исключительным обитателем дельтовых прерий и маршей считается грызун ондатра. Это существо на самом деле представляет собой большую полевку. Ондатра распространена по всему континенту, но нигде не встречается в таком изобилии, как в этой области. По форме тела она напоминает крысу с очень маленькими глазками, широкими задними лапами и голым чешуйчатым хвостом, сплюснутым с боков. Животное может достигать шестидесяти сантиметров в длину. Ее шкура, покрытая густым нежным подшерстком и длинной блестящей остью с более твердыми волосками, совершенно не промокаема. Цвет ее, представленный богатейшими оттенками коричневого, меняется от темно-бурого на хребте до светлого с красноватым отливом на боках; окраска живота совсем светлая, а у некоторых подвидов - грудка белая. Ондатра издает довольно приятный мускусный ароматный запах. Ондатры устраивают пищевые склады в траве или плотики на воде, в которых или на которых хранят растительный корм. В открытой местности ондатры сооружают хатки или роют норы в берегах водоемов, в которых обитают в зимнее время: в них может жить до дюжины особей, а потомство выводится в боковых камерах. Хатки строятся из бесчисленного количества небольших стеблей тростника, трав и прочего материала, аккуратно сложенного животными. Самка ондатры приносит до 9-10 детенышей по нескольку раз в сезон, имея лишь тридцатидневный период беременности; молодые ондатры ведут самостоятельный образ жизни с месячного возраста.

Полвека назад в Орегон из Южной Америки из района Ла-Платы было завезено другое животное, на первый взгляд напоминавшее ондатру, однако превышавшее ее в десятикратном размере. Это был представитель совсем другого семейства грызунов, гак называемый коипу, или нутрия, о котором мы упоминали раньше. Зверек прекрасно прижился на северо-западе, но затем исчез» оттуда и, каким-то путем сумев преодолеть огромные расстояния через весь континент, появлялся то там, то тут в новой местности, к немалому удивлению местных жителей, которые никогда не видали крысы подобных размеров и либо принимали ее за бобра, либо думали, что обитающие у них местные ондатры вдруг породнились с какими-то гигантами. Вначале всех охватило беспокойство, что этот чужеземец вытеснит каких-нибудь представителей местной фауны, но животное заняло экологическую нишу, которая оказалась фактически свободной; и возможно, что это именно та ниша, которую освободил столь быстро исчезнувший бобр. Нутрия не беспокоила ондатр, а жила бок о бок с ними, придерживаясь своей маленькой экологической ниши, питаясь побегами более крупных растений и успешно размножаясь. Интродукция нутрии в дельте Миссисипи происходила столь успешно, что возникли опасения за будущее пушного промысла в этом районе и, более того, за естественное равновесие в природе.

Пустые раковины

Проезжая через дельту или плывя на лодке по ее рукавам, вы не встретите такого места, где бы перед вашим взором не простирались огромные кучи чего-то белого или не виднелись бы нагруженные им лодки. Это ракушки - сотни миллионов пустых «домиков» двустворчатых моллюсков. Ракушками выложены дороги, они проникают в почву полей, засоряя ее, и повсюду виднеются их груды, созданные как природой, так и человеком; они составляют отходы многочисленных фабрик пищевой промышленности, на которых из их живого содержимого, главным образом из устриц, делают консервы; потоки грузовиков, нагруженные ими, направляются от устричных прилавков магазинов Нового Орлеана и любого другого города, селения или фермы. В основном их два вида: устрицы и съедобные улитки, причем первые и вторые относятся к двустворчатым моллюскам.