Северная Америка

Явление это в целом носит циклический характер и в некоторых местах имеет регулярный ритм повторения. Благодаря изучению записей, которые вели служащие компании Гудзонова залива и других мехозаготовительных компаний, в отношении числа добытых шкур тех хищников, которые питаются в основном леммингами, ученые смогли построить кривые колебания численности леммингов за последнее столетие. Благодаря огромной плодовитости леммингов каждая пара этих животных теоретически могла оставить после себя семь сотен потомков в конце каждого короткого летнего периода размножения. Обычно число животных возрастает до высшей точки каждые четыре года. Однако в течение этого периода всевозрастающее их число поедают хищные птицы, такие, как соколы, полярные совы, поморники, чайки, а также горностаи, лисицы, песцы и росомахи; все они, получая обильную пищу, также быстро увеличивают свое поголовье. В то же время среди леммингов начинает наблюдаться явление перенаселения, и они расселяются на соседние территории в поисках пищи. Им начинает не хватать корма, вследствие чего среди них могут вспыхнуть эпизоотии и уничтожить целую популяцию. В результате в удивительно короткое время огромные массы леммингов исчезают с лица Земли, и даже невозможно представить, что еще недавно они здесь водились. Однако некоторые особи все же выживают и весь цикл жизни повторяется снова. А тем временем хищники, не находя пищи, также погибают в большом количестве, только птицы пытаются эмигрировать. Поморники и чайки перелетают на побережье моря, соколы и совы летят на юг. Странно, но, по-видимому, ни соколы, ни совы не выживают при этом и даже не возвращаются на старое место, если находят богатую добычу в лесных районах. Все же этот естественный ритм не создает большой эмиграции. Она является следствием вспышки численности. Отдельные животные, по-видимому, вырастают более крупными, оказываются более сильными и становятся очень агрессивными. Они дают жизнь большему потомству через все более короткие интервалы времени, и молодые особи размножаются в более раннем возрасте. Затем медленно вся масса животных начинает распространяться во все стороны от самых перенаселенных мест, причем число их увеличивается по мере распространения в области с более обильными запасами пищи. Считают, что побудительным мотивом этого движения является получение леммингами большого количества витаминов А и Е из лишайников, которыми они питаются зимой под снегом. Известно, что лишайники очень богаты этими витаминами, но содержание в них витаминов варьирует в разное время в зависимости от климатических условий.

Как только лемминги начинают эмигрировать, они уже не могут остановиться, причем того, кто находится на внешнем краю продвигающейся массы животных, подталкивают те, которые идут за ними, отнимая у них пищу. Достигнув водного рубежа, лемминги, привыкшие к небольшим заводям и мелководьям в тундре, могут попытаться преодолеть эту преграду. Но если она окажется слишком широкой или если это будет открытое море, то лемминги в конце концов выбиваются из сил, как и любое другое сухопутное животное, и тонут.

Идет время, запасы пищи в центре скопления животных становятся скудными, и все, за исключением очень небольшого количества слабых или очень сильных животных, погибают. Масса животных распространяется в разные стороны, они размножаются, гибнут, борются друг с другом, часто слабеют от болезней, и в конечном счете все они погибают, даже если, как действительно было замечено в Норвегии много лет назад, достигают того места, которое представляется идеальным для существования их вида, то есть там нет соперников и нет хищников. Высказывались предположения, что сокращение численности леммингов зависит от распространения эпизоотий и снижения содержания витаминов в их организме.

Животный мир подзоны сосновых и еловых лесов (см. карту на форзаце) значительно более разнообразен, чем подзоны еловых, осиновых и березовых лесов, и там можно обнаружить некоторое количество южных форм животных, таких, как бурундук и скунс. Перечислим всего лишь нескольких млекопитающих: американский крот (с хвостом, покрытым шерстью), звездорыл, водяная землеройка и несколько видов летучих мышей, не считая бурого кожана - маленькой летучей мыши, встречающейся летом даже в арктической природной области. Встречаются здесь также лесной американский сурок и белохвостый олень. В обеих подзонах повсюду водятся норка, выдра, ондатра, древесный дикобраз и черный медведь.