Северная Америка

Поголовье песцов в этой области едва ли можно подсчитать, так как они встречаются и южнее, вплоть до границы лесов, и их промышляли тысячами в течение двух столетий. Ведь песцы составляют основу торговли мехами на севере. Однако количество песцов то возрастает, то убывает в определенные годы. Это зависит от циклически повторяющегося роста и падения числа леммингов - небольших бесхвостых грызунов, о которых мы расскажем более подробно, когда будем рассматривать другую область.

Подобные колебания численности присущи и другим животным Дальнего Севера - полярным совам. Когда уменьшается количество леммингов, сокращается также и число хищников, что является следствием сокращения рождаемости, голодания и болезней, которые неизменно наносят им большой урон. Лишь совы в какой-то степени справляются с этими трудностями, откочевывая иногда в большом количестве на юг и достигая северной части Соединенных Штатов. Однако непостижимым образом все они также очень быстро погибают, никогда не выводят птенцов и не поселяются на юге. В неволе полярные совы, пойманные на Дальнем Севере в годы, отличающиеся обилием леммингов, и привезенные на юг, умирают в течение нескольких недель, в то время как такие же птицы, пойманные в голодные годы на севере, могут жить годами в клетках и оставаться весьма жизнедеятельными. Другими птицами этих северных земель и плавучего полярного льда являются: большая полярная чайка, у которой бледно-серое оперение, но кончики крыльев белые, и маленькая, напоминающая своим видом голубя, белая чайка, вся белоснежно-белая с черными как смоль ногами.

Есть малая полярная чайка - хищник, ест падаль, а также грабит птичьи гнезда. Обычной птицей на берегах в Арктике считается также полярная крачка, проводящая нашу зиму в Антарктике и пролетающая ежегодно 17700 километров над Атлантическим океаном, затем вдоль побережья Европы и Африки и над так называемыми «ревущими сороковыми» широтами к югу от мыса Доброй Надежды. Живут здесь и поморники, которые грабят чаек и крачек,- темно-коричневые птицы с двумя удлиненными рулевыми перьями хвоста.

Ледяной щит Гренландии

Почти половину суши этой природной области составляет Гренландия. Нельзя сказать, что это название («Зеленая Земля») совсем не подходит к этим краям. Хотя 85 процентов территории Гренландии занимает ледяной щит, остальные 15 процентов, которые почти полностью приходятся на береговое окаймление, представляют прибрежные равнины и голые скалистые утесы. Значительная часть равнин большую часть года действительно «Зеленая Земля».

Гренландию открывали и затем «теряли» неоднократно. Впервые о ней упоминает Эйрик Рыжий примерно в 1000 году как о зеленой земле; но называли ее так - как следует из древних исландских документов,- скорее всего, с целью привлечения поселенцев. В тот момент она казалась именно такой. Однако, вероятно, около 1400 года на остров пришла волна холода, и после этого он стал значительно менее «зеленым». Затем в течение двух столетий о Гренландии никто не вспоминал. Китобои начала XVII века, «вновь открыв» ее, утверждали, что она ослепительно белая. Затем о ней снова более или менее основательно забыли, пока наконец современный мир не узнал то, что датчане одни знали в течение трех сотен лет, а именно: Гренландия пригодна для обитания.

Ледяной щит в центре Гренландии существовал, очевидно, еще до того, как здесь появились эскимосы - монголоиды, пришедшие из восточной части Сибири. Ледяной щит - это не просто масса скопившегося спрессованного снега и не просто участок суши, где снег никогда не тает. Он имеет определенную структуру и свой цикл существования. В основном ледяной щит образован из снега, который выпадает на сушу в достаточном количестве и в таком месте, где его тает меньше, чем выпадает. В результате снег нагромождается и верхние слои спрессовывают лежащие под ними слои до тех пор, пока все это не превратится в полукристаллическое вещество, называемое фирном. Фирн в свою очередь при дальнейшем сжатии или давлении сверху превращается в лед путем частичного оттаивания и моментального смерзания или повторного замерзания. Этот новый лед белый и обычно непрозрачный потому, что он включает в себя мириады кристаллических граней и множество мелких воздушных пузырьков. Позднее, когда сверху накапливаются новые массы снега, этот лед претерпевает еще одно изменение и превращается в чистый кристаллический лед. Воздух абсорбируется, кристаллические грани исчезают, и все в целом становится огромной однородной и аморфной массой чистого вещества обычно светло-голубого цвета и совершенно прозрачного. Это вещество твердое, колется, как черепки, и обладает некоторыми удивительными свойствами.

Часть айсберга (около его девяти десятых), находящаяся под водой, нередко тает быстрее, чем часть, выступающая над водой. Пещеры и платформы на айсберге создаются под воздействием волн.