Северная невеста

Худощавая женщина, дымчатой змейкой проскользнувшая в дверной проем, в состав местной прислуги точно не входила. Но кто же это тогда?.. Внутри повеяло холодком.

– Доброе утро, льера, – склонилась в вежливом поклоне незнакомка. – Меня зовут Вида, и с этого дня я назначена вашей личной камеристкой.

Удивление накрыло меня бурной волной, потребовалось некоторое время, чтобы справиться с дыханием. Камеристка? Интересно, ее из дворца прислали или от будущего мужа?

Пригляделась к женщине повнимательнее и пришла к выводу, что все-таки второе. Уж слишком внешность северная. Тонкая, вся какая-то серая (но не унылая, а скорее серебристая) и прозрачная, воздушная и холодная. Словно застывшая. Ни единой лишней эмоции на удлинненном лице с выделяющимися скулами. Губы тонкие, немного тронутые перламутровой помадой. Обычные для северян прозрачно-голубые глаза, но волосы… черные точно смоль, как мои собственные, но с изредка попадающимися белоснежными прядями.

– Рада знакомству, – доброжелательно кивнула я. Лучше иметь с ближайшим окружением хорошие отношения, приобрести врагов всегда успею. – Ариадна Витронская.

Впрочем, о второй части имени скоро придется забыть. Еще и это их «льера»…

Как ни странно, улыбалась северянка тепло. Никакого напряжения с ее стороны не ощущалось, так что я спокойно доверила себя заботам новоявленной камеристки. Сама же невольно продолжала рассматривать ее волосы.

– Да, я полукровка, – не выдержала наконец Вида и взглянула на меня с едва уловимым вызовом. Тут же поторопилась опустить глаза, но я все равно заметила. – Если вы имеете возражения, во дворце меня заменят кем-нибудь другим.

Против? Я? Да мне вроде бы все равно…

– Нет, просто… Разве так может быть?

Тихий смех перезвоном льдинок заполнил небольшую комнатушку.

– А почему нет? Люди-то одинаковые, разве что цветом волос да жизненным укладом отличаются.

И в самом деле, что это я!

Платье и все необходимое тоже прислали из дворца. Как объяснила Вида, император не имел желания позориться перед соседями, а надежды на то, что рядовая студентка сможет себе позволить «приличный» на взгляд высочайшей аристократии наряд, было мало. К тому же невест решили одеть одинаково, чтобы никто не выделялся.

Насыщенно-синий атлас выгодно оттенял светлую кожу, и глаза стали казаться особенно яркими, синими до невероятного. Пожалуй, если бы не черные как смоль волосы, северяне вполне могли бы принять меня за одну из своих. А так… Одни только ясные боги ведают, какая встреча ждет иноземную невесту в царстве вечной мерзлоты.

– И много нас, таких счастливых? – поинтересовалась я, пока Вида сооружала сложную косу и украшала ее многочисленными шпильками с узорчатыми снежинками.

Ответ поверг меня в ступор.

– Вы одна.

Да быть того не может! По слухам наш любимый правитель решил облагодетельствовать женами едва ли не все посольство, невзирая на возраст и должности. Или врет молва?

– А ты ничего не путаешь?

В зеркале над моей головой отразилась тонкая улыбка камеристки.

– Нет, льера, не путаю. Ваш император и в самом деле предложил представителям посольства невест. Для укрепления добрососедских связей, так сказать. Девушек свезли со всей страны, представили гостям, а возьми да окажись, что этих гостей дома кого жена, а кого нареченная ждет! Еще вчера приглашенные кандидатки по домам разъехались.

– Выходит, меня предлагали особенно настойчиво?

О, в умении господина директора быть убедительным сомневаться не приходилось! И не пожалуешься никому: достаточного влияния моя семья не имела, а император идею Лурдена поддержал. Да и увижу ли я того императора?

Но, даром клянусь, с мэтром мы еще встретимся! Ради этого даже в снежные земли отправиться можно.

– Вас предлагали единственному свободному мужчине в окружении великого князя. Притом так настойчиво, что отказаться льер Арлит не сумел, как ни старался. А старался он сильно, уж поверьте мне!

Хотелось сейчас же расспросить поподробнее о личности жениха, я даже рот уже открыла, но настойчивый стук в дверь спутал все планы.

– Едут! – Не дожидаясь позволения, в комнатку влетел один из мальчишек-слуг. – Госпожа Ариадна, там северяне уже едут!

Да я теперь и сама прекрасно расслышала стук копыт под окнами.

В душе бурной волной поднималось возбуждение. Нет, так не пойдет! Усилием воли взяла себя в руки, разве что позволила сохраниться на лице выражению легкой заинтересованности. И терпеливо дождалась, пока Вида закончит работу.

– Распорядись насчет вещей, – напомнила камеристке и, окинув последним взглядом комнатушку, служившую мне домом минувший год, скрылась за дверью.

Медленно проскользила по коридорам, шелестя тяжелыми юбками, обвела прощальным взглядом каменные стены, вдохнула запах древности, сырости и высушенных трав. В отдаленном крыле в большинстве своем как раз и жили травники и целители – как самые бесперспективные. Но какие бы отношения ни сложились у меня с местным директором, было и хорошее. Школа многое дала своей воспитаннице за сравнительно короткий отрезок времени.