Северная невеста

— Жду тебя через два часа в столовой, — кивнул жених. — Будем отмечать помолвку.

Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось мило и легко. Скоро придется перейти на более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.

Интересно, северянки носят туфли на каблуках?

— Прекрасно выглядишь, Ада, — жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.

На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.

Уже проще.

— Взаимно, — улыбнулась светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.

Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества.

Зал украсили осенними цветами и пучками трав, призванными разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер-Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, так на Севере принято. Да я и не возражала.

Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя вдруг нахлынувший румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.

Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды оказались обращены на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.

— Поцелуй! — выкрикнул кто-то смелый.

И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.

Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй, с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула и любопытно подалась вперед, чуть приоткрыла губы…

Сейчас… Вот сейчас… Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно сдвинулся в сторону.

И на мою щеку упал прохладный поцелуй.

— Так-то лучше! — послышалось насмешливое. Хотя лично я готова поклясться, что это сказал не Арл.

Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду, и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.

Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.

Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него — танцы. И только дядюшка-Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же намерен разложить погребальный костер. Уж не мне ли?

Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.

— Что вы, льера, — замахал руками старик. — Буду счастлив принять вас в семью.

А выражение на лице по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!

— В таком случае, окажите мне честь, — и протянула руку, приглашая его на танец.

Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер-Хранитель заломил бровь в удивлении, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.

Что ж, возьму на заметку. Вечером пойду опять подслушивать.

Несмотря на возраст, двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли танец, я же старалась пустить в нужное русло беседу.

— Ничего личного, клянусь вам, — был мне единый ответ на все вопросы.

Вот уж точно кусок льда!

Ладно, сделаю вид, что поверила. Светлые боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому…

— Арлит давно совершеннолетний, не так ли? — решила зайти с другой стороны.

— Больше того, инициированный и обученный маг.

Отлично!

— Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?

Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?

Опять запуталась!

— Есть… хм, обстоятельства, — Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.

Уже кое-что.

— Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?

Глупое чувство… Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотится так бешено?

— Нет, — хрипло выдохнул Хранитель, остановился и попытался уйти, но я не позволила, крепко вцепившись ему в рукав.

— Что же тогда? Я имею право знать!

Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.