Северное сияние (СИ)

На козлах повозки сидело двое мужчин. Один по виду слуга, второй по костюму и манерам больше походил на воина. Он держал на коленях арбалет со спущенной тетивой. Лон Тоэно предположил, что это был старший из пехотинцев.

Следом Каспер проехал мимо своих оруженосца и пажа. Перед ними парами ехало еще четыре всадника. Судя по расцветкам одежды, четверо конных воинов были людьми Гираарда лон Цоза, а пехотинцы подчинялись герцогу лон Зейегу. Во имя которого и затеялась вся экспедиция.

Старший рыцарь возглавил колонну. Каспер повело лошадь по левую руку от него.

— Сэр Гираард, я вспомнил, что отец просил передать подарок. Бутылку вина из нашего винограда, лучший урожай за последнее десятилетие. Предлагаю распить ее на первом же привале.

— Давай немного подождем. Завтра с утра к нам присоединится еще один рыцарь, думаю, ты захочешь угостить и его тоже.

— Мы с ним знакомы? — решил уточнить Каспер.

До этого он пребывал в уверенности, что из опоясанных рыцарей в отряде будут только они двое.

— Вряд ли вы представлены друг другу, но ты наверняка о нем слышал. Пусть пока это останется тайной.

Каспер решил не спорить и дальше они ехали молча. Молодой рыцарь с любопытством смотрел по сторонам. За двадцать лет жизни лон Тоэно никогда не оказывался так далеко от дома. До семи лет он жил в семейном замке, потом отправился на воспитание в соседний феод к барону лон Аарцу. В восемнадцать лет Каспер был посвящен в рыцари и вернулся домой. Последующие четыре года он помогал отцу в управлении феодом, прежде чем барон лон Тоэно решил, что средний сын достаточно взрослый для важных поручений.

Спустя час пути отряд вошел в лес. Лон Цоз отправил двух всадников в передовой дозор. Пока он не ожидал засады, но нужно было приучать отряд к соблюдению мер предосторожности. Подыгрывая старшему рыцарю, Каспер всматривался в кусты на обочинах и внимательно слушал, пытаясь уловить посторонние звуки — разговоры, удары топором по дереву или что-нибудь подобное.

Однако предосторожность оказалась лишней. Процессия благополучно проехала сквозь лес и выбралась в открытом поле. Вскоре по левую сторону от дороги показалась деревня на пять-шесть дворов. Гираард решил, что для привала еще слишком рано и не стал останавливаться. Когда они проезжали мимо, из ближайшего дома торопливо выбежал крестьянин и согнулся в глубоком поклоне. Он не выпрямлялся, пока все всадники не проехали мимо.

Следующий час прошел без происшествий. Каспер признал, что в общем-то новые для него земли ничем не отличались от уже виденных владений герцога лон Зейега и его вассалов.

После полудня отряд подъехал к пожарищу. За упавшим забором лон Тоэно увидел остов большого дома. Первый этаж был построен из крупных булыжников, поэтому пережил огонь. Но крыша и второй этаж полностью выгорели. Как и все окружающие постройки — конюшня и пара сараев.

— Еще в конце весны это был постоялый двор. Весьма неплохой, — объяснил Гираард.

— Что здесь случилось?

— Как я предполагаю, это работа отряда налетчиков из Клойлатцена. Отсюда до границы порядка семидесяти миль. Расстояние немалое, но банда в одну-две дюжины легких всадников вполне могла добраться сюда незамеченной.

— А зачем? — удивился Каспер. — Война же еще не началась.

— Но она неминуемо начнется. Это понимаем мы, это понимают клойнорты. И последние месяцы обе стороны прощупывают противника по всей границе. Смотрят, какой ответ будет на подобные провокации. А пока наш сюзерен в плену, организовать достойный отпор удается далеко не всегда.

Каспер кивнул. Он слышал похожие размышления дома, но не ожидал, что так быстро встретится с признаками подступавшего конфликта.

— Значит, могут напасть и на нас?

— Я этого не исключаю. Но подумай сам, если тебя отправляют грабить крестьян и жечь деревни, то ты станешь нападать на вооруженный отряд?

— Пожалуй, что нет. Если только не узнаю, зачем мы объезжаем вассалов герцога и сколько золота в какой-то момент накопим. Тогда риск станет оправданным.

— Будем надеяться, что этого не случится, — оглядываясь, рассеянно ответил лон Цоз. — Думаю, пора искать место для привала.

Молодой рыцарь послушно стал смотреть по сторонам в поисках подходящей поляны. Вид сожженного постоялого двора его взволновал. До этого он был уверен в относительно безопасности первого отрезка их пути. Каспер больше подыгрывал командиру отряда в его осторожности. Но теперь, проезжая мимо свежего пепелища, лон Тоэно окончательно понял всю серьезность их положения.

Чуть больше года назад герцог Коенрад лон Зейег попал в плен войскам соседнего государства, Клойлатцена. Герцог содержался на положении почетного пленника и с первого же дня его готовы были отпустить за надлежащий выкуп. Главной проблемой стала сумма. За возвращение герцога просили сто тысяч золотых дальдеров. Отец говорил Касперу, что если считать по весу золота, то выкуп окажется тяжелее четырех рыцарских коней.