Северные волки

Поев, Вегард вновь вызвался первым охранять сон остальных. Следующим после него на страже решил встать Марк. Тред должен был сменить того ближе к утру, а потом еще чуть-чуть вздремнуть, пока Кенрит несет вахту. Де Рамиона, может, и огорчило то, что ему придется вставать раньше остальных, но он этого никак не демонстрировал. Мужчина коротко кивнул, показывая, что все понял, и, закутавшись в плащ, лег там же, где сидел, повернувшись к костру спиной. Что касается Энвинуатаре, то девушка уснула практически сразу, отказавшись от еды. Она накрылась плащом с головой и легла ближе всех к огню. Марк с Тредом еще немного посидели у костра и тоже отправились спать.

Полукровка, как и обещала, разбудила всех ни свет ни заря. Только-только вновь задремавший «старый медведь» с трудом поднялся с пригретого места, как всегда, озлобленный на весь мир. Но Энвинуатаре, видимо, решила поупражняться в тирании. Она не переставая торопила мужчин, не дав им спокойно поесть и едва ли не подталкивая их к лошадям.

– Ты так и сама изведешься и нас изведешь, – буркнул Тред.

– Потерпите! – отрезала девушка. – До крепости всего-то пара дней пути!

– Не всего-то, а целых два дня пути! – поправил ее старый воин, запрыгивая в седло. – Готов поспорить, что лошадки падут раньше, чем мы увидим крепостные стены.

– Значит, пойдем пешком! – отрезала Энвинуатаре.

Весь последующий день слился в сплошную скачку. Слева и справа от людей мелькали бесконечные деревья, а дорога ни в какую не хотела заканчиваться, уводя небольшой отряд на окраины земель Империи. После полудня небо затянули облака, вскоре сменившиеся свинцовыми тучами. В воздухе сразу же запахло сыростью, и не успел Тред как следует выругаться, а Кенрит – снять с лука тетиву и убрать стрелы в мешок, как полил довольно сильный и холодный дождь. Однако никакие капризы природы не могли остановить жрицу. Она, не обращая внимания на сорванный порывистым ветром капюшон, подгоняла свою усталую, поскальзывающуюся лошадь.

Неожиданно дорога резко свернула в сторону, огибая ставший более густым и темным лес, в глубь которого вела еле заметная, заросшая высокой травой тропинка, рядом с которой из земли торчал покосившийся указатель.

Подъехав поближе, Марк, стряхнув с лица дождевые капли, принялся вглядываться в потрескавшуюся от времени деревянную табличку, прибитую к прогнившему столбу.

– Там написано чего-то? – поинтересовался любопытный Тред, подъехав поближе.

– Странный указатель… – Паладин озадаченно почесал мокрую голову, взъерошив светлые волосы. – Если верить написанному, то и дорога, и тропинка ведут к Лесной Твердыне.

– Но этот путь здесь поворачивает. – Старый воин указал пальцем направление, куда тянулась дорога.

– Возможно, просто огибает лес, – пожал плечами Марк.

– Эта дорога ведет напрямую к крепости, – пискнул Кенрит, – эльфы говорили о ней.

– Тогда почему ею не пользуются? – удивился Тред. – Если так ближе, то зачем тащиться в обход?

– Местные леса не безопасны. – Де Рамион боязливо покосился на негостеприимную лесную чащу. – Говорят, здесь обитают твари, пришедшие из земель троллей.

– Если мы поедем в обход, то сколько времени потеряем? – Энвинуатаре не сводила взгляда с тропинки.

– День… наверное, – неуверенно отозвался Кенрит. – Я проезжал здесь дважды и оба раза мы пользовались объездной дорогой.

– Значит, решено, двигаемся напрямую. – Полукровка выехала вперед. – Тропинка вроде бы расширяется, да и ветви находятся довольно высоко. Мы сможем ехать один за другим.

– Вы уверены, леди? – Паладин посмотрел на жрицу, и та энергично кивнула.

– Дикие звери не так страшны, как те, кто гонится за нами, – убежденно сказала девушка.

– И то правда, – неожиданно поддержал жрицу Тред. – Как по мне, то лучше уж получить несколько укусов и царапин, чем опалить задницу о темное пламя некромантов!

Паладин перевел взгляд на Вегарда.

– Мне все равно, – честно признался молодой воин. – К тому же если наша леди что-то решила, то нам ее все равно не переубедить.

– Да и зверей мы можем и не встретить. – Энвинуатаре уже миновала указатель и теперь выжидающе смотрела на спутников.

– Может, все-таки поедем по нормальной дороге? – умоляюще взглянул на паладина Кенрит, но тот лишь покачал головой.

– Леди Энвинуатаре права, – медленно произнес Марк, – мы не можем терять целый день.

– Но…

– Расслабься, приятель! – Тред отжал намокшую бороду и с улыбкой хлопнул Кенрита по спине. – Твое мнение все равно здесь никого не интересует.

Де Рамион обреченно вздохнул, осознав, что северянин абсолютно прав, и направил свою лошадь следом за полукровкой. Люди, следуя друг за другом, въехали в лес, который оказался более густым и даже немного зловещим. Сплетенные над головой путников кривые ветки деревьев почти что скрывали серое небо, пожухлая трава низко пригибалась к сырой земле, противно чавкающей под копытами лошадей. В воздухе пахло сыростью, плесенью и еще чем-то довольно неприятным.

– Это точно земли эльфов? – Тред положил ладонь на рукоять кинжала. – Здешний лесок – какое-то убожество в сравнении с предыдущими.