Северный гамбит

— В этом сражении главную роль сыграют не линейные корабли, а авианосцы, — произнес военный. — Бесконтактные сражения показали свою эффективность на Тихом океане — именно в них нанесли противнику полное и решительное поражение, не потеряв ни одного своего корабля. Быстроходные линкоры нужны лишь как прикрытие авианосцев. И, конечно, для добивания поврежденного противника. А в палубной авиации у нас подавляющее преимущество уже сейчас. Единственная палуба у гуннов — «Цеппелин». По реальной боевой мощи это легкий авианосец, меньше полусотни машин в авиагруппе. Даже сегодня мы сильнее гуннов в этом аспекте, имея в строю «Лексингтон» и «Йорктаун», новейшие тяжелые «эссексы», каждый из которых ударной мощью превосходит «Цеппелин» вдвое. И на них опытные авиагруппы, прошедшие сражения Тихого океана, получили новые истребители «Хеллкет», так что и качественного превосходства гуннов в воздухе не будет. Количеством же мы их просто задавим. И очень скоро у нас будет не две палубы, а четыре — «Банкер Хилл» завершает курс боевой подготовки, а «Интрепид», только что принятый флотом, скоро его пройдет. И это при том, что у немцев никакого пополнения флота авианосцами не ожидается: есть данные о переоборудовании крейсера «Зейдлиц» или каких-то торговцев в эскортники, но это несерьезно. Кораблей класса «тяжелый авианосец» у них нет и не предвидится.

— Подождите! — перебил «ковбой». — То есть у нас уже есть над гуннами четырехкратное превосходство? И еще линкор «Нью-Джерси», полностью боеготовый и намного более сильный, чем любой из линкоров этого Тиле, сколько помню справочник Джена? Ну, а легкие силы в сопровождение найдутся. Мы не можем ждать, по политическим соображениям нам нужна победа сейчас! Нельзя тянуть с будущей встречей — да, кстати, Уинни пригласим, для компании?

— А отчего нет? — прищурился толстяк. — Неплохо и на «кузенов» наложить некие оковы. А то они недовольны нашими торговыми интересами в Канаде. Может, тогда в ответ потребовать с них возвращения долга еще за ту войну?

— Да, а где намечается встреча? — спросил «аристократ». — Все ж не надо изнурять Фрэнки долгим путешествием.

— Боюсь, тут выбора нет, — вздохнул «ковбой». — Нам ведь прежде всего нужны русские. А Сталин, в ответ на проведенный моими людьми зондаж, ответил, что категорически не может покинуть свою страну даже на короткое время, намекнув, что рискует по возвращении застать на своем посту кого-то другого. Зная про борьбу «ястребов» и «голубей» в советской верхушке, и русское правило, что правитель в отставку не уходит, можно в такое поверить. А своя голова любому намного дороже внешнеполитического интереса. Так что Фрэнки и Уинни придется ехать в Россию, ничего не поделать. И повторяю, не тянуть — иначе мы рискуем остаться в одиночку против Еврорейха, с которым в союзе Япония, а возможно, и русские, если эти два усатых завтра заключат мир и разделят сферы влияния. Фрэнки поймет — и в конце концов, Мурманск не сильно дальше, чем Касабланка.

— Для этого нужна победа, — заметил военный. — Джентльмены, вы всё же люди штатские. Вы же не собираетесь подменять собой профессиональный штаб?

— А разве кто-то его подменяет? — усмехнулся «ковбой». — Я ведь тоже немного смыслю в военных делах, читаю литературу и газеты. Место и время сражения? Пса выманивают из будки, кинув кусок мяса. Допустим, гунны поверят, что мы намечаем большое наступление в Португалии, в Марокко — придумайте сами. И туда идет войсковой конвой в сопровождении… Тут кто-то из старых британцев сойдет, «Рамиллис» или «Вэилент». И тогда Тиле вылезает из логова, собрав всю свою свору. И чем больше соберет, тем лучше, потому что в море его будут ждать большие хорошие парни, по типу Мидуэя. И мы сотрем гуннов в порошок внезапным авиаударом, а после выловим пирата, если ему повезет не утонуть. Лично я бы бросил мерзавца его любимым акулам, но ведь это будет не столь зрелищно? Мы люди штатские — и потому ваш штаб распишет всё это подробно — кто, как, когда, где — и отдаст конкретные приказы. Есть возражения?

— Боюсь, что мы не сможем рассчитывать на помощь «кузенов» сейчас, — возразил военный. — В дополнение к япошкам в Индии, теперь еще и итальянцы слишком глубоко влезли в британский курятник и готовы оставить там одни пух и перья. Потому главные усилия Британской империи сегодня направлены на Индийский океан. А вот когда макаронников разобьют…

Контр-адмирал Чарльз Л. Додсон, служивший в 1943 голу энсином на линейном корабле «Рамиллис». Записано в 2006 г. Лондон (альт-история)

Знаете, молодой человек, я совсем не помню утро того дня…

Вот просто стерлось оно из памяти, говорят, такое бывает. Для меня тот день начался с доклада вахтенного офицера. Лейтенант Уинтроп — я помню его, он погиб в самом начале боя. Маленький осколок, совсем крохотный, прямо в сердце, он умер сразу…