Северный крест

   — Тот, кто утёк, тоже не собирался убегать. Рожа была постная, словно бы корова ему огород вытоптала, а вид такой, что будто даже курицу с насеста согнать не сумеет, не говоря уже о том, чтобы её обмануть, а нас, тёртых-перетёртых, обманул... Так что, мужики, придётся вам ответ держать и за беглеца.

Через несколько минут свой отряд на поляне собрал Ефим, мрачный, с перекошенным ртом, вздёрнул над собой винтовку. Прохрипел:

   — Мужики, белые расстреляли в селе наших братьев, наших односельчан. Призываю поквитаться за них. Пока не поквитаемся с белыми — покоя нам не будет... Что скажете на это, мужики?

Мужики загалдели. Наконец один из них выступил вперёд:

   — Верные слова говоришь, Ефим. За каждого погубленного сельчанина надо пустить в расход по одному... нет, лучше по два беляка.

   — Правильно! — дружно заорали мужики.

Ефим повернулся к пленникам.

   — Ну, теперь с этими надо разобраться... Кто готов поставить точку?

Галдевшие мужики разом умолкли, насупились. Над головами людей пронеслась стая чёрных ворон, та, что летела впереди, крутя крупной глянцевой головой, просипела злобное ругательство, развернула стаю над ближайшими деревьями, и она снова совершила пролёт над людьми. Будто воздушное представление давала, стерва.

Крутиков, увидев ворон, задёргался, пытаясь освободить от пут руки. Ефим, не раздумывая, ударил его прикладом винтовки.

   — Ну, мужики, решайте, — прохрипел он, пробивая злыми глазами односельчан. — Козлы ведь, убийцы, нехристи. Иконами печки растапливают.

   — Неправда, — просипел Крутиков, — если вы меня развяжете, я вам покажу, что умею креститься.

   — Не жить нехристям, — негромко и спокойно произнёс один из мужиков — патлатый, с острыми синими глазами и колючей, похожей на щётку, которой скоблят железные крыши домов, бородой.

   — Правильно, — одобрил речь односельчанина Ефим. — Какие ещё есть суждения?

   — Расстрелять их! — выкрикнул сосед растрёпанного синеглазого мужика, такой же растрёпанный, с угрюмым взглядом, криволапый. — Раз они наших мужиков порешили, то и мы должны их порешить.

   — Да не убивали мы никого, — простонал Крутиков.

   — Я бы казнь посерьёзнее придумал, — предложил долгошеий, с голым подбородком парень. — Расстрелять — это просто, чик — нету, их надо разодрать берёзами.

   — Как это? — не понял Ефим.

   — Наклонить две берёзы к земле и ногами привязать этих гадов к макушкам. Берёзы выпрямятся и раздерут их, как лягушек.

Крутиков взвыл:

   — Мужики, не будьте нехристями!

   — А ты, когда наших приканчивал, о Христе разве помнил?

   — Рятуйте! — испуганно, белея плоским лицом, закричал Крутиков.

   — Мы же не басурмане! — неожиданно насупился угрюмый синеглазый мужик. — Ты чего, гад, предлагаешь? — рявкнул он на долгошеего парня.

Пленных расстреляли. Не стали подвергать их пыткам и нечеловеческим издевательствам — поставили у двух сосен и приказали:

   — Молитесь Богу!

Крутиков заскулил. Ефим усмехнулся, губы у него поползли в сторону, перекосили недоброе лицо.

   — Пощадите! — выдохнул Крутиков едва слышно. — Прошу вас, пощадите! — Над головой его звонким белёсым облачком взлетел пар, стремительно растаял. — Будьте людьми!

Ефим проговорил хрипло и громко:

   — А вы были людьми, когда расстреливали наших мужиков? Хотя бы на минуту... Были?

Продолжая задавленно всхлипывать, Крутиков отвернулся в сторону, чтобы не видеть чёрных винтовочных стволов, потом поднял мокрое, залитое слезами лицо и произнёс едва внятно:

   — Пощадите!

Ефим поморщился, покрутил головой и стянул с плеча винтовку:

   — Ну, кто мне подсобит?

Хоть и высказались мужики за расстрел пленников, а добровольных помощников Ефиму не нашлось, он оказался один, подивился этому обстоятельству и нехорошо пошевелил ртом:

   — Лапотники хреновы! Трескоеды! До чего же, оказывается, у всех вас тонкая кишка! Тьфу! — Ефим сплюнул себе под ноги и передёрнул затвор трёхлинейки. — Дерьмо поросячье! Навоз! Тухлятина! Вам бы вместо кур яйца в лукошках высиживать, и то больше было бы пользы. Тьфу! — Он растёр плевок ногой.

Крутиков и Ликутин стояли под высокой, с мощным стволом сосной, горбились на ветру, касались друг друга локтями; Крутиков всхлипывал, Ликутин молчал — оба они не верили, что смерть близка. Так оно бывает всегда — человек до самой последней своей минуты не верит, что он смертен, потому так готовно поддаётся на всякие сказочки о собственном бессмертии. Как всё-таки слабы бываем все мы, люди.

   — Тьфу! — ещё раз отплюнулся Ефим и привычно растёр плевок ногой.

Вскинул винтовку, краем глаза засек, что Крутиков уже совсем обмяк, вот-вот потеряет сознание, и Ефим, опережая его, выстрелил. Пуля откинула тело Крутикова к сосне, голова его глухо стукнулась о ствол, лопатками он насадился на острый и твёрдый, как сталь, сук, повис на нём.

Смерть Крутикова была лёгкой и мгновенной.

Глянув на сотоварища, Ликутин опустил голову, сделался ниже ростом, уходя из-под винтовочного прицела, Ефим безжалостно поймал его на мушку и нажал на спусковой крючок.

Второй выстрел прозвучал громче первого, оглушил людей, столпившихся на поляне, Ликутин отлетел за сосновый ствол, зарылся головой в ворох валежника, задёргался там.