Северный путь. Часть 1

Она разложила поленья домиком, а внутрь напихала сухих веток и листьев и подожгла. Смолистые сосновые дрова громко зашипели в алых языках пламени. Герда села на бревно возле костра. Кот тут же запрыгнул на колени, свернулся клубком и замурлыкал, как делал всегда, когда она грустила.

***

До поворота путники дошли втроем. Как только поляна скрылась из виду, они разом заговорили.

- И ничуточки тут не страшно. Обычный лес с болотами, - храбрился Ждан. После того, как слез с лошади, он сразу воспрял духом и сделался очень смелым.

- Она странная, - встревожено заметила Дугава. - Герда эта. Похожа на староверку.

- Ничего странного, - невесело ответил Финист. - Здесь, на окраине, вера в Единого и власть епископата не так сильны, как в Стольном. Вполне вероятно, что предки этой девушки были жрецам старой религии или даже Стражами.

- Стражами? - криво усмехнулся Ждан. - Что-то слабо себе представляю, как в такой глуши могли жить Стражи.

- И напрасно, - горячо возразила Дугава. - В этом лесу сходятся силовые линии, что ведут от северной червоточины к южной. А это всегда привлекает демонов. Удивлюсь, если мы никого из них здесь не встретим.

В поисках поддержки она взглянула на Финиста. Тот согласно кивнул.

- Когда мы проезжали малинник сразу после топей, за нами кто-то следил, - мрачно сообщил предводитель.

- Защитники Паствы? - передернул плечами Ждан.

- Демоны? - испуганно выдохнула Дугава.

- Не уверен. В любом случае, нападать они не стали, а значит, не очень-то мы им нужны, - успокоил их Финист. - Идите к роднику. Можете там потренироваться немного. Только тихо, - он смерил Ждана суровым взглядом. - И на всякий случай, не теряйте тропу из виду.

Дугава со Жданом переглянулись и кивнули. Финист пошел дальше по тропе, а его спутники свернули в лес. Вскоре они обнаружили родник возле небольшого болотца. Дугава опустилась на корточки и зачерпнула котелком ржавую воду. Тот неожиданно легко поднялся, выскользнул из рук и поплыл по воздуху, раскачиваясь, а потом перевернулся и окатил Дугаву водой с ног до головы.

- Ждан! - угрожающе крикнула она. Парень виновато улыбнулся. - Ну, все!

Из болотной грязи поднялся громадный голем и двинулся вперед, угрожающе расставив свисавшие чуть ли не до самой земли руки.

- Это всего лишь морок! - сказал Ждан, с опаской глядя на пошатывающегося при каждом шаге великана из глины.

- Ты в этом уверен? - с вызовом крикнула Дугава, усаживаясь на покрытую росой траву - все равно уже промокла до нитки.

Голем застыл в десятке шагов от Ждана и запустил в него кусок глины, оторвав от собственной руки. Парень попытался увернуться, но неловко поскользнулся на вязкой болотистой почве и упал прямо в грязь. Глина тут же исчезла вместе с големом. Дугава злорадно захихикала.

- Гляди-ка, что там? - испуганно воскликнул Ждан, указывая ей за спину.

Дугава опасливо обернулась. В лицо стремительно полетел комок болотной ряски. Девушка закашлялась, вытирая глаза руками.

- Ну, ты и дурак! - обиделась она, но вдруг замолчала, вглядываясь куда-то вдаль. - Что это?

- Я на свои же хитрости не попадаюсь! - поддразнил Ждан.

- Я не об этом, болван, гляди!

Из чащи леса по воздуху летели бело-желтые огоньки. Только сейчас Дугава со Жданом с удивлением обнаружили, что начало темнеть. Светящиеся шарики мерно мерцали, подплывая к ним все ближе. Путники одновременно поднялись с земли и заворожено уставились на них. Огоньки превратились в маленьких человечков с крылышками-фонариками. Все звуки стихли. Во внезапно нависшей тишине послышались тоненькие голоса. Они пели. Да так чудно, что нельзя было оторваться. Дивные звуки обволакивали и звали за собой.

***

Финист возвращался на Лосиную поляну с двумя подстреленными зайцами. Герда сидела у костра в полном одиночестве и говорила сама с собой. Финист удивленно моргнул. С девушкой явно что-то не так. Если бы хватило времени, он бы обязательно разгадал ее тайну, но сейчас его мысли занимали лишь наступающие на пятки преследователи. Да, жаль ее, но всем обездоленным не поможешь. В первую очередь надо позаботиться о своих.

- Герда? - позвал Финист. Девушка вздрогнула от неожиданности. - Мои ребята не возвращались?

- Нет, - испуганно выдохнула Герда, как будто только поняла, что над лесом сгустились сумерки. - Они, наверное, заблудились. Хоть бы от тропы далеко не ушли.

Девушка сорвалась с места и побежала в сторону родника.

- Стой! - Финист преградил ей дорогу. - Я сам схожу за ними, а ты пригляди за лошадьми.

- А вдруг и ты заблудишься? - встревожено спросила Герда. - Я знаю этот лес куда лучше тебя. Я найду их быстрее.

- Нет!- с угрозой в голосе прикрикнул он. Герда испуганно сжалась. Не следовала при ней выходить из себя. Но и позволь ей узнать их тайну он не мог.

- Останься, - уже намного более мягким тоном произнес Финист. Герда покорно опустила голову и вернулась к костру.

***