Северный странник

— Прошу прощения. — Вежливо и почтительно ответил воевода. — Моё имя Егор, я княжеский воевода, глава отряда посланного отыскать причину тумана. Это мои стрелки, хорошие ребята: Женька, Антон, Иван, Лев, Кузьма. Этот добрый человек прибился к нам в поисках своей дочери, его зовут Степан. А этот молодой недотёпа — новоиспечённый северный странник. А вы кто, уважаемый?

— Я Хала. Надеюсь, знаете такого?

— Наслышаны. Людская молва прославляет имя дракона посланника небес, что даже в самую страшную засуху откликается на наши молитвы и пригоняет стада туч, что проливаются дождями на иссушенные земли.

— Верно, люди говорят. — Подтвердил старик.

— Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? — Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.

— Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. — Просто ответил старый дракон.

— Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? — Встревоженно спросил воевода.

— Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. — Ответил Хала. — Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.

— Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.

— Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. — Приказал дракон. — Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.

— Но зачем вам они? Прислуживать? — Поинтересовался воевода.

— Пойдёмте, покажу. — Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.

— Заходите. — Приказал дракон и княжеские посланники переступили порог странного помещения, напоминавшего усыпальницу. Здесь вечным сном спала супруга Хала прекрасная Халия, а рядом с ней в уютном гнезде под неусыпным оком драконов — нянек покоились три драконьих яйца.

— Моя супруга рано ушла из жизни по воле высших сил. — Печально ответил Хал. — Эти три яйца, три не рождённых детёныша единственное, что осталось от нашей любви.

Старик опустил плечи, тяжело вздохнул и подошел к кладке. Нежно и бережно прикоснулся к одному яйцу, провёл ладонью по его чешуйчатой скорлупе.

— И они никогда не родятся, ибо внутри теплится только часть жизни, моей жизни. И если не принять меры, я так и умру, не увидев потомства. Поэтому мне нужны три человеческих души. Ибо Халия умерла и часть её жизни, что слилась с моей внутри этой кладки, ушла вместе с супругой, а я так стар, что не смогу стать ещё раз отцом. Поэтому, у меня нет иного выбора, как потребовать дань человеческими душами. Приведите мне три живые человеческие души, я принесу их в жертву своим детям.

Княжеские посланники похолодели от ужаса. Кто же согласится отдать своего ребёнка в жертву дракону? Разве ж можно так? Думал каждый, но вслух, ничего не мог произнести, ибо понимал, что без жертвы, без вынужденной жертвы — стране придёт конец. Непроглядный туман погубит посевы, превратит земли в сырые болота. Это приведёт к голоду и болезням, а значит народ постарается покинут Руслань в поисках лучшей доли.

— Вот. Держи эти камни странник. — Протянул Хал Мишки три камня перемещения. — Едва найдется жертва, сразу приведи её ко мне, используя по одному камню для одной живой души. Ты не из этого княжества, а значит, сможешь выполнить такое поручение без лишних сантиментов.

Мишка протянул ладонь, в которую Хал опустил три камня перемещения и тут же схватил и сильно сжал.

— Но если посмеешь задумать не доброе или навредить моим детям — тут же сам обернёшься в камень. Понял, странник? — Грозно спросил дракон, от чего у Мишка затряслись поджилки.

— Понял. — Промямлил странник.

— Используешь камень, приведёшь душу и тут же, вот здесь, видишь?

— Ага. — Кивнул Мишка, обращая свой взор на золотое блюдо, украшенное драгоценными камнями и затейливыми узорами, что лежало на полу у драконьего гнезда.

— Возьмёшь один из трёх камней перемещения, что перенесут тебя обратно в то место, откуда ты прибыл с душой. — Приказал Хал.

— Слушаюсь. — Ответил Мишка.

— А теперь берите по камню с блюда, они отправят вас прямо на холмы, что у Китежа. — Приказал Хала. — И помните, у Руслани нет выбора или она платит дань тремя живыми душами или исчезает с лица мирозданья.

Мужчины без лишних слов и прощаний, взяли по камню и в тот же миг оказались на высоких холмах, что к востоку от Китежа.