Северный Удел

– И зачем? Зачем это все? – спросил я, вздернув жилками его подбородок.

Лицо Шнурова потемнело, черные глаза выпучились, губа приподнялась в оскале.

– А ты не поймешь, – прохрипел он. – Ты же не видишь ничего. Кровь-то собрана! Собрана! Мы вас… как детей. Как клопов.

Я запустил жилки вглубь его тела.

Шнуров закричал. Его сердце сжалось. Судорожно стукнуло. И я проткнул его тонким ало-белым шилом.

– За Катарину, – шепнул я ему, прижимая к себе кудлатую голову.

– С-су…

Шнуров обмяк. Один глаз у него закатился, а другой распахнулся широко, как бы в удивлении: что, уже все?

Я накрыл их ладонью.

– Что ж, господа, – помолчав, сказал урядник, – так тому и быть.

– Жестоко, уважаю, – сказала Зоэль, поворотив коня.

– Вы куда? – обернулся я.

– Разве мое обещание не выполнено?

– Это не конец.

– Остальное меня не интересует.

– А как же ваши слова там, в поместье?

Зоэль пожала плечами:

– Чего не скажешь, чтобы остаться в живых.

– Что ж… Прощайте, Благодати не желаю, – сказал я.

– А мне и не нужно.

– А я обещаний не давал, – остро взглянув на меня, сказал Тимаков.

И вскинул револьвер.

* * *

– Нет!

Я промедлил с жилками. Не перехватил кисть. Не отклонил ствол.

Как ни цинично это звучит, но внутренне я считал: да, Диана Зоэль не должна уйти живой, и то, чему она стала свидетелем, ни при каких обстоятельствах не должно выйти из узкого круга сопричастных. Или плен. Или смерть.

Увы, она сама выбрала второе.

И да, я рассчитывал на Тимакова, которого она унизила, превратив в моем доме в послушную ей куклу. Не должен он был простить.

Он и не простил.

Пальцы Георгия нажали на спусковой крючок, грохнул выстрел. Я успел увидеть, как женская фигурка в песочного цвета костюме заваливается в седле набок, а затем что-то колкое, жгучее, вынырнув из порохового облака, неожиданно ткнулось мне в плечо.

Ах, больно!

Меня опрокинуло, вереск оцарапал щеку, я тут же попытался встать и чуть не получил копытом в висок. Белое лошадиное брюхо проплыло надо мной, мелькнул хвост.

Грохот стрельбы ударил по ушам.

Рассерженный шмель зарылся в землю у пальцев. Кто-то упал. В десяти шагах жандарм с пустым лицом передергивал затвор карабина. Трое других дружно палили в заросли вереска. В кого? Ржали мечущиеся лошади.

Урядник крутил головой.

В его глазах стыло непонимание происходящего. Тем не менее револьвер в его руке содрогался от выстрелов, посылая пули по кривой дуге – в воздух, в воздух, ап! – во всадника, оказавшегося на линии стрельбы.

Губы Сахно шевелились, и мне казалось, он говорит самому себе: «Отставить! Отставить!» – но не может остановиться.

Щелк, щелк – револьвер наконец высадил все патроны.

Урядник нашел взглядом меня, раскрыл рот, но тут шея его брызнула кровью, и он тяжело, пачкая коня красным, свалился на землю.

Да что ж такое-то?

Я поднялся. Плечо дернуло болью. Ранен? Похоже, что да. Свинцовая тупая игла засела где-то в мышцах у лопатки. На ладонь правее – и не о чем было бы жалеть.

Передергивающий затвор жандарм дослал патрон в ствол и взял меня на прицел. Лошадь под ним переступила ногами.

– Зачем, дурак?

Выстрел!

Жилками я едва успел качнуть карабин, и пуля ушла левее. Жандарм оскалился.

– Ну ты это… куда ты… стой.

Новая обойма со звоном впечаталась в магазинную коробку.

– Что ты делаешь? – крикнул я.

– Ну так… убиваю.

Жандарм поднял карабин к плечу. На запястье у него заполоскал язычок алой ленты.

Я похолодел. Гуафр! Вот в чем было предупреждение Зоэль! Подстраховалась, обвила отставников, чтобы отомстить в случае своей смерти.

Проспал. Не увидел.

Что теперь? Не убивать же одурманенных. Придушить, снять ленту, еще повоюем вместе. Тимаков бы только…

– Георгий! – позвал я.

Стало вдруг тихо. Пауза томительной тишины не принесла ни голоса, ни вынырнувшей из вереска фигуры. Каркнул ворон на скате складской крыши.

Трое прорежавших кусты отставников повернули лошадей.

– Шлепнули мы твоего дружка-упырька, – с усмешкой сказал один, с розовой лентой, прилепившейся к патронной сумке.

– Попил кровушки, и хватит, – сказал второй, вокруг верхней мундирной пуговицы которого обвивалась еще одна разлохмаченная тряпица.

Третий, несколько часов назад кормивший и меня, и Тимакова кашей, стукнул обмотанным кулаком в ребра свирепо целящемуся в меня жандарму:

– Чего ждешь-то?

– Да верткий кровосос какой-то, – скривился тот.

– Хм…

Крепкие, пожившие мужики вскинули карабины.

Я обнаружил, что стою один против четверых конных. Десять шагов. Меньше, чем у Гиль-Деттара когда-то.

– Верткий, говоришь.

Я зло улыбнулся, накручивая жилки на стволы. Тонкие прицельные нити, подрагивая, тянулись к моей фигуре. Грудь, голова, пах.

– К вашим услугам, господа.

– Какие ж мы тебе господа…

Бух! Бах! Бах! Бух!

Четыре выстрела прозвучали вразнобой. Горячим ветром обдало висок. Две пули просвистели слева, одна справа, последняя вонзилась в землю между ног.

Тяжеловато, однако, работать на таком расстоянии. Не выдохнуться бы раньше времени. Плечо зудит, зараза.

Я покашлял.