Северный ветер

«Мне надо решиться на этот трюк. Второй попытки не будет!» Амаранта сняла с плеча торбу и пошла быстрее, постепенно приближаясь к невидимой границе, охраняющей ее от зверей, а потом побежала. Брошенная в стаю сумка позволила ей успеть: скользнув в отверстие, Моран дернула за собой палку и рухнула в темноту. Люк захлопнулся.

А падать было высоко… Спуск оказался отвесным, как обрыв, а не пологим, как в Галадэне. Моран пошарила руками вокруг себя. Земляной пол. Запах сырости. Стена, уходящая вдаль. «Я все же в тоннеле, а не в колодце», — поняла девушка, — «это радует. Но надо успокоиться». Очень тихо, только со стороны леса волки скребут когтями дерн вокруг люка, топчутся и тихонько подвывают. Возможно, они воют во всю силу своих легких, потеряв добычу, но под землей не слышно… Ни дуновения ветерка. А это означает, что с обратной стороны проход заперт или он многократно разветвляется. «Пойду вперед и буду надеяться, что я попала не в лабиринт», — приняла решение Амаранта. Решать легко, когда выбор очевиден, но выполнить задуманное — куда труднее. Раскинутые в стороны руки не достали до краев тоннеля, настолько он оказался широким. Тогда Моран двинулась вдоль одной из стен, осторожно прощупывая путь перед собой носком сапога. Пол оставался ровным, а его уровень то повышался, то понижался, словно неведомые строители выравнивали поверхность по прихоти корней огромной живой ограды. «Иду долго. Наверное, я уже под самой стеной». В осязаемой, давящей тишине Моран кралась, как тень, беззвучно переступая обувью на плоской подошве. Сапоги Галара были ей велики, но они разносились за время пути и стали удобными, как вторая кожа… «Лучше думать о всяких глупостях, а не о том, что происходит в темноте вокруг. А если кто-то невидимый наблюдает за мной сейчас, когда мои глаза слепы? Тот, кто открыл люк и пригласил войти?» От этих мыслей между лопатками выступал холодный пот и противно стекал по спине.

«Своды этого тоннеля странные. Они укреплены продольными палками одинаковой длины и толщины. Это — ветки? Или кости? Чьи кости? Нет, не может быть, их же так много! Это сколько волков надо убить!» То, что проход сводчатый, Амаранта поняла по пологому рельефу стены. Он сужался где-то над ее головой, но, даже встав на цыпочки, Моран до потолка не достала.

— Кто тебя построил, неужели эльфы? Тогда у них была мания величия!

В прохладной пустоте голос прозвучал резко, и Амаранта вздрогнула от его звука. Лучше молчать!

Левая рука, прощупывающая путь вперед, внезапно встретила пустоту. Но стена не исчезла, а повернула под прямым углом. «Это перекресток. Выход наверх либо есть, либо нет, но если я не попытаюсь его найти, то буду бродить по тоннелям вечно. Попробую сделать от угла несколько шагов. Я всегда смогу вернуться обратно».

Амаранта протянула руки перед собой и неуверенно двинулась в неизвестность. Один шаг, два, семь… «Надо было взять палку! Ту, что подпирала люк, она провалилась вместе со мной!» Еще шаги и, вдруг, пустота под ногами! Моран упала. «Это всего лишь ступень! Вот она, не слишком высокая!» Девушка ощупала пространство вокруг себя: сразу же за невидимой границей земляной пол становился каменным. Тогда она двинулась по границе земли и камня и через некоторое время поняла, что идет по окружности. «Я не вернусь туда, откуда начала путь, я безнадежно потеряла направление! Но в центре круга должно что-то быть». Нужно собраться с духом и подойти к этому «чему-то». Что поджидает в кромешной темноте: пропасть, статуя, ловушка или лестница? Или — снова ничего?

«Не пропасть. Я и так под землей. Кому нужны памятники в лабиринтах? А если ловушка? И что? Не стоять же вечно! Вот я иду вперед. И ничего. Здесь ничего нет!» Как только Моран так подумала, ее рука встретила холодный металл. Сердце подскочило и забилось в горле. Проклиная себя за трусость, Амаранта ощупала загадочную конструкцию: узкие ступени, кованые перила, — совсем как винтовая лестница в доме мага, только большая. «Я нашла выход!» Моран рванулась наверх, перешагивая через две ступени и повисая на перилах, когда нога, соскальзывая, не находила опоры, пока не ударилась головой о запертый люк. «Должен быть какой-то механизм! Вот он. Какой тугой! Или нужно в обратную сторону?» Обдирая в кровь пальцы, она наощупь трясла и расшатывала непокорный затвор, он скрежетал и проворачивался, а у Амаранты не хватало терпения хладнокровно решить последнюю задачу. Скорее прочь из жуткой темноты, чтобы ни ждало ее снаружи!