Сезон огненных дождей

— Во-первых, мы приземлились на материке, который никто и никогда не изучал. Во-вторых, имеющаяся у нас информация — это данные, полученные в результате двух или трех коротких рейдов, проведенных разведывательной службой проекта «Архангел». А их интересовало лишь одно — безопасность своего космического завода по производству морунгов. Как только выяснилось, что современный Волард мертв, к нему пропал всякий интерес. По причине все той же секретности, которая всегда окружала «Еву», на планету не допускались посторонние. Какая уж тут, к дьяволу, археология.

— Гладко все у тебя сошлось, — Марк наморщил лоб, выражая этим сомнение в правильности теории друга. — А ты можешь мне объяснить, как при суперсовременных технологиях наблюдения и первоклассных специалистах «Архангел» мог проморгать целую цивилизацию, пусть даже и погибшую.

Строгов молчал почти целую минуту. Все это время он пристально всматривался вдаль, словно именно там искал ответы на прозвучавшие только что вопросы. Когда горящие синие глаза друга вновь обратились к Грабовскому, тот понял, что так и было.

— Мы пойдем по этой дороге. — Слова Великого Мастера можно было расценивать как приказ и ничто иное. Однако они с Марком были друзьями, и поэтому командир не мог не объясниться. — Расхождение между нашим курсом и этим «автобаном» менее двадцати градусов. Двигаться по нему можно гораздо быстрей, чем карабкаться по барханам, а главное — намного безопасней для ходовой части. Отсюда возникает следующий план: проделаем большую часть пути по ровной дороге. Это примерно шесть с половиной тысяч км. Затем свернем на северо-запад, а оттуда до базы, как говорится, рукой подать — всего каких-то две тысячи километров легкого бездорожья. По пути, глядишь, и разузнаем, кто они — таинственные строители местных хайвэев.

— Вместо семи тысяч… почти девять. — Сперва такая арифметика вызвала тоску в глазах Грабовского, но затем они стали разгораться огнем небывалого энтузиазма. — Но ты прав, двигаться будет легче, безопасней, а главное — быстрее.

Усталости словно не бывало. Марк вновь был готов бессменно сидеть за рычагами управления и гнать, гнать, гнать вперед. Теперь не придется огибать песчаные ловушки и непроходимые высокие барханы, теперь все зависит только от водителя, то есть от него. А уж он расшибется в лепешку, но покажет класс. Дэя где-то там. Она совсем одна, в окружении равнодушных чужих людей. В случае чего… ей даже не на кого рассчитывать. Поэтому нужно спешить!

Николай без труда прочел мысли друга.

— Помнится, ты здорово гонял на своем «Ягуаре». — В интонациях Строгова отнюдь не звучала сентиментальная тоска по прошлому, в них позвякивали металлические нотки приказа. — Так вот, это тебе не «Ягуар». От планетохода зависит жизнь всех нас. Против того, чтобы ты первым испытал эту дорожку, я ничего не имею, но скорость будешь поддерживать не более сорока километров в час и дублирующую автоматику не выключать. Ты понял?

— Слушаюсь, командир! — Грабовский взял под козырек и постарался сделать так, чтобы его крамольные потаенные мысли не стали достоянием великого всевидящего и всеслышащего Мастера.

…Удар сорвал Грабовского с места водителя и швырнул на приборную панель. Марк ничего не мог поделать. Прислушиваясь к оседающей на борт машине, он так и лежал, не замечая капающую из разбитого носа кровь. Алые капли обильно метили светящийся экран радара, словно рисуя на нем возникающие из ниоткуда цели.

«Блин, неужели я все-таки заснул! — Первая мысль, которая пришла в голову разведчику, наполнила его душу отчаянием. — Ник меня убьет, ведь я вырубил драйвконтроль. И если мы влетели куда-то, то машине хана!»

Грабовский явственно представил их планетоход. Недвижимый и перекошенный, он, словно старый потрепанный автомобиль, замрет у обочины пустынной магистрали. И стоять ему здесь ни много ни мало, а целую вечность, поскольку все спасатели в этой непонятной стране уже тысячу лет как не при делах.

Насчет недвижимости лейтенант явно погорячился. Падение двухсоттонной машины почему-то продолжалось. Скорость его нарастала. Марку стало казаться, что они вот-вот опрокинутся и начнут грести гусеницами воздух, на манер перевернутой к верху пузом черепахи. Такая возможность казалась все реальней с каждой секундой, и Грабовский поспешил сменить свое крайне ненадежное местоположение. Не обращая внимания на то, какие именно клавиши сминаются его тяжелыми космическими ботинками, он оттолкнулся от пульта управления и прыгнул. Это было сделано ей-богу вовремя! Как только Марк вцепился в привинченное к палубе кресло водителя, спасательная шлюпка провалилась в тартарары.

Грохот, скрежет, дым и языки яркого пламени превратили доселе незыблемый мир в декорации страшного суда. Проследить за головокружительным водоворотом событий, а тем более понять или осознать причину аварии Грабовский не имел ни малейшей возможности. Охваченный первобытным страхом, он что есть силы вцепился в спинку кресла, закрыл глаза и приготовился к смерти.