Сезон охоты

Форпост гномов располагался в слое крепкой породы и к нему вели всего два узких прохода, перекрытых толстыми стенами с бойницами и массивными железными дверями. Им не было никакой необходимости в таких укреплениях, но от старых привычек не так легко отказаться. Коля говорил, что сам город гномов – настоящая подземная цитадель и без тяжелой артиллерии не стоит даже и пытаться штурмовать её.

Гномы дали нам чистую одежду. Феникс перевязали и уложили спать, а меня сразу повели за стол. Вернувшиеся из разведки воины жадно ели мясо, картошку, колбасу и запивали все пивом собственного приготовления. Я ел и пил с ними наравне, чем немало удивил хозяев.

Утолив голод и поделившись друг с другом свежими байками, гномы затянули балладу. Она чем-то отдаленно напоминала старые русские и украинские песни. Такая же долгая, заунывная и грустная. Заслушавшись, я и сам загрустил, жаль только слов не понимал. Гномы не любили, когда чужаки знают их язык, зато сами отлично разговаривали по-русски.

Я хотел пойти в комнату, которую нам выделили и немного поспать, но в столовую зашел Дарен, один из немногих гномов, которых я знал, и позвал меня:

- Игорь, там по твою душу пришли, - сказал он и бросил празднующим гномам короткую фразу.

Веселье мгновенно прекратилось. Гномы нахмурились, встали из-за стола и потянулись за оружием, висевшим на стене. Я проверил кобуру с пистолетом и вышел за Дареном. Он повел меня к входу, где уже стояло несколько вооруженных гномов и один седой старик с посохом.

- Стой за стеной и слушай, - коротко сказал мне седой гном. – Сам не выходи, даже если начнется стрельба.

Я кивнул и остался стоять вместе с Дареном, а остальные гномы вышли наружу.

- Вы не очень торопились, - раздался раздраженный голос ведьмы.

- Будь моя воля, ты бы тут до вечера стояла! – запальчиво крикнул кто-то из гномов.

- Спокойно, - негромко произнес седой гном. – Я уже стар, пока проснулся, пока доковылял. Что поделать? Кости ноют, ноги болят так, что сил нет терпеть. Пора уже к праотцам, да разве ж этих темнобородых[2] оставишь?

- Ближе к делу! Отдайте нам его!

- Кого это?

- Вы знаете кого! Выдайте нам человека из Ордена!

- Хех. А я думал, врут люди.

- Что врут?

- Что тупые вы как ржавые топоры. Неужто на самом деле на Орден замахнулись?

- Не твое дело!

- Как эт не мое, если от нас требуете нашего союзника выдать? Гостя, которому мы кров дали? В своем ли вы уме?

- Сейчас не время для ваших бредней, - прошипела ведьма. – Выдай мне людей из Ордена или…

- Вот значит как? Да после угроз я тебе объедок с собачьего стола не дам!

- Стоять!

Резко защелкали предохранители.

- Не стоит, - негромко проговорил седой гном. – Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.

- Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!

Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.

- Вы мне не верите?

- Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов – давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько ты говоришь, твои проклятья действуют?

- Я вам этого не забуду.

- А ты записывай, - посоветовал ей старый гном. – Склероз, она штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.

На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.

- Удвоить караулы, - спокойным властным тоном произнес седой гном. – Дарен и Игорь, пошли со мной.

Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над «центральной площадью». К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.

На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытые матрасами.

- Садись Игорь.

Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.

- Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.

Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.

- Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься…

Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.

- Дарен, - грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. – Скажешь хоть слово из услышанного здесь – обрею!

Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.

- Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет – бегите, - он собрал руны и потребовал. - Дай ладонь.