Сезон охоты на невест

Я посмотрел в свой бокал, где самый дорогой и изысканный коньяк материка ловил отблески магических светильников, и негромко произнес:

— Я сочувствую твоему горю.

— Не стоит, — криво усмехнулся друг. — Я — король, мне можно только завидовать.

Наши бокалы звонко дзынькнули столкнувшись, и Август повторил:

— Герцогству нужен наследник. У тебя есть время до бала, попробуй найти.

Он помолчал и добавил:

— А если нет, то…

Теперь уже криво усмехнулся я:

— То герцогству все равно нужен наследник. Я понял.

7

Саяра

Как я волокла на себе этот рулон ткани — отдельная, леденящая душу история. Нет, Улла конечно предложила мне посильную помощь в лице ее старшенького сына. Еще и подмигнула так задорно, мол, он чутка помладше, но кому это мешало? При молодом мущщщине и женщина молодеет!

Хотелось мне сказать, что не такая уж я и старая, но грубить женщине, оторвавшей от сердца такой шикарный кусок ткани, не хотелось. В конце концов, ничего дурного она не делает, лишь пытается пристроить сыночку в хорошие руки. Поэтому, чтобы переключить внимание Уллы я попросила золотые нитки. Много золотых ниток. Вообще все золотые нитки, что есть у нее и ее коллег.

В итоге шла домой медленно и печально, держа в руках бумажный пакет с нитками и волоча на плече рулон ткани. Пару раз даже тормознул сочувствующий возница, предлагая свою помощь. Надо было бы, конечно, согласиться, но слова «Нет, спасибо» как-то сами собой вылетали из рта. Никогда раньше не страдала желанием лично свернуть горы, но сегодня прям во мне проснулась какая-то мания геройства.

И вот я шла, шла, пыхтя и отдуваясь, периодически ловя так и норовящий выскользнуть из рук пакет с нитками, как вдруг не увидела, но почувствовала, мужчину перед собой. Он словно возник из воздуха, его совершенно точно не было мгновение назад, когда с смотрела на дорогу. Но теперь вот стоял во всем своем аристократическом великолепии и как-то ну очень странно на меня смотрел.

Хотелось вжать голову в плечи и дать деру, но, во-первых, я все-таки графиня и имею представление о манерах даже в самых патовых ситуациях, а во-вторых с такой ношей далеко не убежишь. Вообще не убежишь, будем честны. А бросать ценный груз я не была готова, мне еще из него шить платье и выполнять сложную технику: блистать на балу, одновременно не отсвечивая.

— Вам тяжело, — констатировал тот самый герцог с центральной площади, на которого девицы вешались, как игрушки на праздничное дерево.

— Ну что вы, — возразила я, — это сущие пустяки.

Ага, каждый день такие тягаю.

— Позвольте вам помочь, — внезапно произнес этот странный мужчина.

— Да не стоит… — промямлила я, в то время как моя ноша внезапно сама по себе начала парить в воздухе.

Не то, чтобы левитация была мне недоступна, я все-таки маг, пусть и бытовой, но оперировать предметами на таком тонком уровне я, к сожалению, не умела. С моим участием мотки ниток бы превратились в осиный рой, а рулон ткани — в убийственный снаряд, летящий в одном ему известном направлении.

— Куда вас проводить? — меж тем поинтересовался мужчина, галантно предлагая локоть.

— Может, не надо? — жалобно попросила я.

— Надо, — невозмутимо возразил герцог. — Иначе вас погребет под тяжестью ноши за ближайшим поворотом.

Да я уже половину пути преодолела!!!

Но, конечно, невежливо отказывать таким настойчивым мужчинам в их стремлении причинить добро. Тем более, когда добро тебе пытается причинить целый герцог.

— Ну, допустим, — пробормотала я, осторожно кладя пальцы на сгиб его локтя.

Клянусь, в этот миг меня словно магическим разрядом прошибло! Даже хотела одернуть руку, но графское воспитание не позволило. Раз уж сунула пальцы в клетку, изволь вести себя прилично, когда их откусывают.

— Где вы живете? — спросил герцог.

Слова «в пекарне» застряли где-то в глотке.

Зато появились другие, более веселые и жизнерадостные. Например, «Хотите ли попробовать моих булочек, Ваша Светлость?»

Нет, ну а что? Все равно туда идем.

8

Беркант

Почему, говоря об истинных, все представляют себе утонченную аристократку с узкими запястьями, тонкой талией и загадочным взглядом из-под полуопущенных ресниц? И ведь никто не предупреждает, что это может быть обычная горожанка в неброском пыльном платье, с открытым взглядом и взъерошенной прической медно-рыжих волос? В шедшей мне навстречу девушки из изящного было только то, что она изящно несла шпалу на плече.

Я замер посреди улицы, чувствуя себя одновременно самым счастливым и полным идиотом. Впрочем, вроде бы иногда эти понятия связаны. Я нашел, нашел свою истинную, и дракон во мне хищно скалился, подсказывая, что девицу надо хватать и волочь в пещеру. Хвастаться своими сокровищами, замками и ворохом наград, делать грудь колесом и вообще производить максимально неизгладимое впечатление. Лучше сразу обернуться в огромного огнедышащего зверя, чтобы она наверняка максимально впечатлилась.

Но я держался.