Сфера

– Ну и? – Вирт терял интерес, и Кул торопливо продолжил.

– В том замке находится черный камень. Говорят, что камень этот волшебный! Когда он начинает светиться, то вставший на него человек может задумать желание, и оно сбудется… И еще, рядом с камнем из глубин скал вырывается горный поток, но какой-то необычный. Люди исчезают, попав в него…

– Ясно, – разочарованно протянул Вирт, думая о своем. Он не придал значения рассказу наемника о потоке, о чем впоследствии горько жалел. Но Кула задело недоверие Вирта.

– Вирт! Напрасно говорить не станут. Над этим замком даже птицы не пролетают, когда камень начинает светиться! Не надо приближаться к этому месту!

– Мы повернем на юг раньше, Кул. Так что нам не грозит опасность исчезнуть, – успокоил Вирт наемника. – Я и так исчезал уже много раз, и больше не хочу…

Внимательно слушавший разговор Шон, порывался что-то сказать, но сдержался и промолчал.

Глава 4

Вертолет плыл в безмолвной темноте ночи. Облака плотно забили горные ущелья, спрессовавшись в непроницаемую толщу, но машина уверенно шла по знакомому маршруту. Не было только связи. Никакой! Ни из исследовательского центра, куда они летели, ни с единственного действующего зонда. Они находились в зоне полного «молчания».

Через несколько часов полета по ущельям, слой облаков посерел, и чем дальше машина пробивалась на восток, тем становилось светлее. Они летели навстречу наступающему дню. Бортовой компьютер замедлил скорость, теперь машина летела осторожно, как бы ощупью. Сквозь истончившуюся пелену просматривались склоны мрачных пиков, с мощными шапками ледников зажавшие ущелье с двух сторон. Порою вертолет приближался к ним настолько близко, что можно было рассмотреть бездонные трещины, пересекающие бесконечные ледники. Впереди показалась скальная гряда перегородившая ущелье, вертолет взмыл вверх, преодолевая хребет, и пики скрылись за отрогом.

Вертолет стало сильно болтать. Вирт посмотрел на обзорный экран: машина летела, преодолевая сильный встречный ветер, над бескрайним заснеженным плато. Он перевел взгляд на штурманский дисплей, нашел мигающую точку, определяющую местонахождение вертолета. Бегущие цифры внизу сообщили, что до места посадки осталось около двухсот километров. За бортом в этот утренний час царствовал холод, прибор показал минус сорок. Вирт невольно поежился.

В хвосте вертолета завозились. Вирт оглянулся: его товарищи еще спали. Кул так и лег в бронекомбинезоне, настолько поразили бывшего наемника свойства этой ткани, которую не пробил мощный арбалетный болт, а Шон даже во сне выглядел до предела утомленным. За эти десятилетия книгочей значительно постарел, видимо годы длительного ожидания Вирта, полные опасности и тревог сказались на его здоровье.

Повторяя рельеф плато, вертолет понемногу поднимался. Справа сквозь мглу проступила гряда скал, которая отсекала плато от всего остального мира, делая его практически недоступным. Прямо по курсу из тумана показалась зубчатая стена скал. Машина держала путь туда, к одной из вершин со срезанной макушкой, которую венчал огромный серебристый купол посадочного терминала. Рядом расположились несколько распластанных длинных корпусов. Вирт знал, что это хранилища различной техники: от наземного транспорта до вертолетов и космических ботов различного назначения.

Вирт надеялся, что на базе кто-то есть. После той давней катастрофы со Сферой, он на долгое время остался на планете один. Потом вернулась Элли, с которой они продолжили изучение планеты. А вскоре покинул не по своей воле планету опять он. И такие «экскурсии в никуда» пришлось совершать не раз, и, возвращаясь после очередного исчезновения, Вирт втайне надеялся, что за время его отсутствия объявится кто-то еще. И они, его коллеги появлялись, но в тот раз он застал только Элли. Остальные покинули планету до его возвращения. Вот и сейчас у него не было уверенности, что на базе кто-то есть, но, следуя инструкции, Вирт нажал кнопку передатчика, надеясь, что в зоне прямой видимости связь будет, проговорил с волнением:

– База! Борт семнадцать просит посадки!

Ответ прозвучал сразу же:

– Видим, семнадцатый! Посадку разрешаю! Давненько тебя не было, Вирт! – прозвучал чистый женский голос. Рады твоему прибытию скиталец!

– Взаимно, Элли! – Вирт не скрывал радости, он узнал этот чарующий голос. И особенно обнадеживающе прозвучала последняя фраза. – Иду на посадку…