Сфера: герой поневоле

Когда я, наконец, выспался, на меня навалилась странная депрессия. Взятый на работе отпуск подходил к концу, но возвращаться туда совершенно не хотелось. Заняться дома тоже толком было нечем. В последние годы все свободное время я тратил на игры. С закрытием «Иггдрасиля» переключился на развлекательный контент в сети, общение с игровыми приятелями на форумах и самообразовательные программы.

Сейчас ничто кроме общения меня не интересовало, но с появлением «Сферы» оно переместилось туда. И с этим тоже были проблемы. Казалось, что если я подключусь к «Сфере», то снова появлюсь в самом начале уже пройденного пути — там, совершенно один, на островке посреди бескрайних болот. А вся моя прошлая жизнь превратится в ложь и исчезнет.

Я был в тупике. Все вокруг представлялось серым и бессмысленным. Образ жизни современного общества был ужасно скучным и однообразным. По сути, реальный мир являлся нагромождением безликих блоков, погруженных под землю. Постоянно пребывая внутри личных ячеек, люди редко взаимодействовали с окружающим лично. Для учебы и работы они подключались к специальным ВР с помощью консоли. Взаимодействие с реальностью ограничивалось извлечением из почтовых боксов заказанной на дом пищи, едой, оправлением естественных потребностей и сном. Стирку, уборку и самоподзарядку выполняли управляемые ИИ-помощники. Настоящая, насыщенная яркими впечатлениями жизнь начиналась за рамками этого тусклого мира — там, где люди хотели проводить свое свободное время добровольно. Разумеется, речь шла о различных сказочных виртуальных мирах. Именно поэтому возвращение в реальность давалось мне так тяжело.

Раньше такой образ жизни вполне меня устраивал. Он не вызывал внутренних противоречий и недовольства. Все так жили. Вернувшись из «Сферы», я взглянул на свою жизнь по-новому. Мне было тесно и душно в четырех стенах. Не хватало простора и чистого неба над головой.

Покинув свою ячейку, я вышел за пределы привычного жизненного пространства и обнаружил, что мир вне сот был еще хуже — темный, страшный и безлюдный. Участок второго подземного уровня города освещал тусклый свет одинокой лампы, среагировавший на сигнал датчика движения.

Под иллюминацию вспыхивающих на моем пути ламп я добрался до ближайшего лифта и выбрался на поверхность. Неожиданно яркий свет резанул по глазам, а в лицо ударил теплый и непривычно пахнущий ветер. Природа уже вплотную обступила двухэтажные бетонные постройки и предприняла попытки поглотить их, карабкаясь по стенам вьющимися растениями. Где-то заросли уже спрятали под собой бесконечные ряды электрических солнечных панелей, покрывавших территорию над городом, и в будущем грозили полностью поглотить их зеленым ковром.

Давно ли мир стал таким? Я не мог ответить на этот вопрос. Последний раз я выходил наружу лет семь назад. Большая часть инфраструктуры города была погружена глубоко под землю, получая энергию и тепло от геотермальных источников. Возможно, город даже не заметит потери солнечных панелей. Да это и неважно. Волновало совсем другое. Предприняв попытку избавиться от одиночества и покинув квартиру, я все равно остался один.

Слоняясь по заросшему растениями наружному ярусу, я так и не встретил ни одного живого человека, зато успел насмотреться на дикую живность вроде белок и разнообразных птиц. Когда на горизонте появилась стая собак, направляющихся в мою сторону, пришлось срочно уносить ноги.

Бежать к входу, через который я вышел наружу, не было ни сил, ни времени. Я вернулся на свой подземный ярус через ближайшую вентиляционную шахту. Небольшая пробежка вызвала тяжелейшую отдышку. Тело совершенно отвыкло от бега, и сердце было готово выскочить из груди. Худощавое сложение, слабые руки и ноги, бледная кожа — вот как я выглядел в реальности. Кто захочет связать свою жизнь с «бледной поганкой»? Все мои сверстники выглядели подобным образом и вели похожий образ жизни. Веяние времени.

Зачем заниматься своим настоящим телом, если гораздо легче запрыгнуть в виртуальную оболочку, выбрать персонажу рельефную мускулатуру и забыть о проблеме? А со знойными красотками, которые ведут себя так же, как настоящие живые девушки, вполне можно оторваться в симуляторе свиданий «Лонгбич парадайз». Всего-то десять кредитов — и любая конфетка, которую ты уломаешь, на пару часов — твоя.

Блуждая по безлюдным тоннелям второго подземного этажа, я почувствовал себя еще более одиноким, чем когда находился на болотах «Сферы». Там хоть гидра была, а реальный город выглядел абсолютно мертвым. Никто не выходил из квартир-убежищ. Только роботы-доставщики иногда с гулом проносились по отделенной им зоне тоннеля.