Сфера: герой поневоле

Нижние ярусы не занимала даже беднота. За охлаждение модуля приходилось платить столько же, сколько стоила аренда модуля ярусом выше. Большинство из них пустовало. Да и сам город Внутреннего моря переживал не лучшие времена. Все, кто мог, перебрались отсюда на плавучие платформы. Всегда существовал риск, что уровень моря опять поднимется и покроет трубы вентиляционных шахт. Даже кратковременное затопление для жителей города означало верную смерть. Многие клапаны вентиляционных шахт заржавели, давно не проверялись на срабатывание в аварийной ситуации и могли быть не герметичны.

Старый подземный город давно превысил лимит безопасной эксплуатации и доживал последние годы. Здесь оставались одни бабки да старики, до одурения зависающие в популярных среди старшего поколения ВР. Что говорить, если в них же постоянно торчали моя мать и отец. Беднякам только и остается, как унылая работа, душный модуль да ВР с пестрыми мирами.

Пригодной для жизни суши на планете осталось очень мало. Континентальные плиты просели ниже устоявшегося уровня океана, а какие-то, являвшиеся океанским дном, наоборот, поднялись. Если раньше глубина океанов в среднем составляла четыре километра, теперь она была около двух с половиной или трех, но по всей поверхности. Спаслись немногие. Около десятой части от бывшего населения планеты. И то благодаря тому, что процесс просадки плит происходил не скоротечно, а растянулся на десятилетия. Людей убивала не стихия, а разразившийся голод.

Теперь центром мира стало Тибетское нагорье, опустившееся ниже и выполнявшее в кризисные годы роль главных сельскохозяйственных угодий. Города из-за малой доступной площади строились в основном под землей. Выбранная порода шла на строительство дамб по периметру нового континента.

Сообразив, что да как, люди потихоньку стали выбираться на плавучие платформы и курсировать по водному миру вслед за желаемым климатом, хорошей погодой и косяками рыб. Уровень океана из-за образования новых ледяных шапок немного снизился, позволив расширить инфраструктуру единственного перенаселенного континента.

Город Внутреннее море и окружающее его водохранилище стал самым крупным куском территории, отвоеванным у океана под нужды людей. Для полива и нужд населения вода из сотен опреснителей собиралась в водохранилище, но из-за постепенной децентрализации и увеличения общего числа плавучих платформ эти нужды заметно сократились. Технология опреснения морской воды и сбора дождевой достигла нового витка развития, и постоянное хранение большого количества пресной воды больше не требовалось.

Уровень воды в водохранилище постепенно снижался, да так, что обнажился небольшой остров, постепенно заросший кустами, а потом деревьями и всякой другой растительностью. Строить что-то на оголенной земле не имело смысла. В любой момент море могло хлынуть в опустевшую чашу через прореху в дамбе. Или захлестнуть борт волной цунами. Пока все было тихо, но никто не верил в обманчивое спокойствие. Планета уже показала, кто на самом деле хозяин и кто решает, кому жить, а кому умереть.

Я направился туда, где никто не будет искать: вниз. Меня не пугали повышенная плата за кондиционирование и плохое качество воды. Я планировал покупать питьевую воду и использовать дополнительный блок вентиляции. Это стоило копейки по сравнению с тем, сколько я мог заработать в «Сфере». Главное, чтобы меня не нашли люди из «Стального легиона».

Когда я заселился в новый модуль, на коммуникатор пришел звонок от Саи Кабаяси.

[1] DОT — «damage over time» (англ). «Урон наносимый со временем» (прим. авт.).

Я чуть не разбил себе лицо об стенку. Первое, от чего я должен был избавиться, это как раз он! Я терпеливо выслушал ее просьбу и согласился помочь, но при одном условии. Мне требовался помощник в игре и не где-нибудь, а в моем регионе. Также массажист и повар. Если она согласна работать на меня и выполнять эти функции ближайшие полгода, то может рассчитывать на мою помощь и возмещение стоимости расходов на дорогу.

Я был уверен, что девушка испугается и откажется, но, подумав несколько секунд, она согласилась.

— Если так я смогу выплатить вам весь мой долг, я постараюсь.

Скинув на планшет номер Саи и родителей, я перенаправил заказанные покупки на новый адрес и уничтожил коммуникатор в утилизаторе. Купив новый, я внес туда важные для меня номера и снова вышел на связь с Саей.

Она взяла еще один кредит, чтобы добраться до меня быстрым рейсом. Через три дня нужно было встретить ее у южного причала соседнего города. А пока я мог протестировать и получше обустроить свое новое логово.

***