Сфера трёх лун (СИ)

«Скат» продолжил путь. С этого момента на его броне заработала башня с четырьмя стволами, обозревая пустынные окрестности зоркой оптикой. Местность вокруг какая-то выцветшая, безжизненная. Засушливо. Почва так и трескается, оставляя глубокие уродливые шрамы. До края горизонта тянется красно-желтый песок, лишь в одном направлении виднеется что-то темное, какие-то возвышенности. Ни воды, ни живности, лишь выжженный песок повсюду.

Подал сигнал тепловой радар Вельвета, следом активировался детектор жизненных форм у Афины. Участники экспедиции переглянулись.

Ладани придвинулась к стеклу, что-то высматривая.

- Господи, что это? Что-то движется к нам.

- Пылевки, - коротко ответила Афината, передвинулась к бойнице, закрепила лазерную винтовку в пазу и подключила интервизор к общей тактической сети. - Приготовьтесь.

- К оружию! - Наи перекатилась к бойнице и сдвинула заслонку. - Вельвет попробуй оторваться! Лада, хватай снайперку и за мной. Через люки на крыше постреляем. Респиратор не забудь, а лучше шлем надень.

- Там жарко, - запротестовала Ладани.

- Мелкая трусишка!

- Скукота!

Впереди транспорта поднялась волна песка. Из образовавшейся тучи пыли выскочило крупное животное с многочисленными лапками, телом похожее на приплюснутого броненосца. Распахнув зубастую пасть, животное прыгнуло на машину. Раздался залп обоих пушек, пылевку разнесло на мелкие кусочки и ошметки, которыми заляпало весь транспортер. Напевая что-то веселое, наемник включил щетки-дворники, чтобы смахнуть крупные куски животного и отчистить ветровое стекло от зеленой жижи.

- Фрэнк, пулеметами.

Наи выбралась по пояс на крышу «Ската» с левой стороны и установила винтовку на подвижный лафет, после чего прильнула к прицелу. С другой стороны показалась Ладани. Она опустила забрало, приготовила оружие, установив на сошки снайперскую винтовку, и тоже приникла к оптике. Залпами из пушек и пулеметным стаккато Фрэнк больше шумел и пачкал бронетранспортер, чем приносил не всегда пользу, разрывая крупнокалиберными пулями все, что попадалось ему в прицел. Поочередно из бойниц вспыхивали лазерные лучи, прожигая вертевшихся вокруг машины пылевок. Войдя во вкус, Наи и Ладани развлекались точечным отстрелом тварей, что крутились поодаль, не давая им приблизиться. Вскоре животные отстали, видимо заинтересовавшись тушами убитых собратьев. В таком мире навряд ли кто-то попрекает каннибализмом.

- Смысл вообще стрелять по ним? - задалась вопросом Ладани, спустившись в недра машины. - Сами бы разбежались.

- Размялись и постреляли. Весело же.

- Ну, если так посмотреть…

- Вот это место, - Афината вгляделась в темные скалы за рдеющими барханами песка, - сюда ведут координаты.

- И что теперь? - не глуша машину, Вельвет повернулся в салон.

- Я знаю! - протиснулась вперед Ница. - Кое-что мне стало понятно только сейчас. Этот браслет - зашифрованная карта. Эти хребты, острые скалы, ущелье - они все нанесены на этот браслет своеобразным стилем.

- Надо же! - вскинула руки Афина. - Без тебя бы точно не нашли дорогу. Езжай прямо.

- Это старика Томаса вещь! - удивленно воскликнула Лада. - Тайполь подтверди!

- Я ведь просил? Не упоминай это имя, - Ликнат поморщился, словно вспомнил нечто сугубо личное и неприятное.

Ладани притихла.

Экспедиция решила взять перерыв. В салоне болтали кто о чем. Было шумно. Ликнат вылез из гамака в десантном отсеке и через люк выбрался на крышу, посидеть в тишине. Пусть тут жарко и душно, но он хотел побыть наедине.

Не дожидаясь пока Ликнат спустится, «Скат» тронулся. Пропетляв среди барханов песка, расколов и глыб мрамора, бронетранспортер уперся в сваленные в кучи деревья и в завалы природного мусора, перемешанного с обожженным грунтом. Разворошив слежавшиеся кучи старых кустов и гнилых деревьев, преграждающих путь в каньон, «Скат» выкатился к просторной колее, когда-то оставленной другими машинами в засохшей белой глине. С двух сторон каньона возвышались отвесные рваные скалы и нависали пласты, а острые шпили терялись в провисших ржавых тучах. По дороге попадались лавовые образования, выползшие когда-то через трещины в скалах. Становилось все жарче, сухость воздуха и безветрие напрягали. Кондиционеры в транспорте работали на полную мощность, обдувая салон прохладным ветерком.

За очередным поворотом дорога пошла под гору и взгляду экспедиции предстала долина, покрытая разнообразной растительностью, посреди которой возвышалось колоссальное сферическое строение в скорлупе из застывшей магмы, усеянное огромными кристаллами с огненными вкраплениями. Одна часть строения превратилась в площадку археологических раскопок. Другая часть, обвитая засохшей точно соломенной лианой, светилась тлеющими расколами, из которых временами вырывался пар и всплески расплавленной жидкости ядовитых цветов.

- Небесная Цитадель! - восхищенно воскликнула Ница.

- Офигеть… - прошептала Ладани по слогам.