Сфинксы XX века

Машина приостановилась у глухих ворот. Охранник козырнул профессору, ворота бесшумно раздвинулись, и мы въехали на территорию гидрошлюза № 1.

Ажурный переплет застекленной крыши высоко над головой, рельсы узкоколейки, два небольших проворных крана и несколько дверей справа от своеобразного широкого перрона напомнили мне крытый вокзал. Только перрон и рельсы кончались у бассейна. И здание, в которое вели двери, тоже обрывалось у самой воды, как особняки Венеции. Сквозь прозрачную зелень воды сверкала полированная сталь внутренних стенок бассейна.

Мне подумалось, что слово «бассейн», пожалуй, не подходит. Что-то расчетливое и строгое не совмещается с этим словом. Тем не менее я воспользовался им.

— Что это за бассейн?

— А это и есть вход в наш город. Только мы говорим не бассейн, а ванна. Гермицидная ванна.

— Что значит гермицидная?

— Обеззараживающая, иначе говоря, стерилизующая. Она наполнена специальным раствором — гермицидом.

— Мы будем проныривать через нее в стерильную зону, как из теплой раздевалки в бассейн под открытым небом? — пошутил я.

— Именно так, — ответил Олег без тени иронии. — Заходи в дверь, обозначенную A₁.

Мы оказались в небольшой пластиковой комнате. Все углы закруглены. Пахнет озоном от работающих бактерицидных ламп. Висят два…

— Скафандры, — перехватил мой взгляд Олег. — Я помогу тебе одеться. Свой костюм можешь не снимать. Жарко не будет. Обеспечено внутреннее кондиционирование в течение трех часов — рабочее время наших сотрудников в стерильной зоне.

Скафандр состоял из двух частей. Нижняя эластично и мягко облегает мое тело. Соединение шлема с костюмом проходит на уровне плеч и осуществляется круговым валиком, полым внутри. Под давлением в две атмосферы в него подкачали бактерицидную жидкость. Давление сжало края соединения и опустило их в жидкость.

— Теперь, — прозвучал голос внутри шлема, — в следующую комнату.

Дверь отодвинулась, мы перешагнули порог и оказались в стальной камере. Через секунду загорелось табло «Герметизация шлюза А₂ обеспечена». И сразу заработал душ. Четыре веера сверху и четыре снизу.

— Мы подвергаемся первичной гермицидной обработке, — прозвучал голос. — Через две минуты наступает полная стерилизация наружных поверхностей. Тем не менее мы проходим и ванну. Не только для перестраховки стерильности. Главное — для контроля целостности скафандра. Идем!

Отъехала в сторону третья дверь, мы покинули шлюз А₂ и оказались на решетчатой площадке следующего шлюза. Его стены уходили в уже знакомый зеленоватый раствор. Пол был решетчатый. Слева и справа высились шведские стенки. Вспыхнуло табло «погружение!».

— Возьмись за перекладину и держись, — скомандовал Олег.

Мы опустились не более чем на два метра, кабина наклонилась, легла на бок и пошла вперед.

«Проныриваем в пузырьковую камеру, — услышал я в наушниках. — Держись крепче. Кабина совершит поворот на 360 градусов».

— Зачем? — спросил я и почувствовал, что скафандр раздувается.

— Это вроде проверки велосипедной камеры. Когда ищут маленькую дырку, ее опускают в воду. Над нами сейчас стеклянный колпак. Малейшие пузырьки, выходящие из скафандра, будут зарегистрированы. Если это случится, кабина вернется назад.

Не случилось. Кабина продвинулась еще на несколько метров и подняла нас в круглый зал.

— Ну вот мы и в городе. Это его центральная площадь.

Мы ступили на полированную сталь пола. Пока вентиляторы обсушили нас, я увидел доставку грузов — такая же кабина, груженная запаянными контейнерами, поднялась из ванны. Задняя стенка кабины сдвинула их на пол.

— Что в этих гигантских консервах? — спросил я.

— Стерильный корм и подстилочные материалы для животных, — ответил Олег.

5. Сектор безмикробных гнотобионтов

— Я покажу тебе только два наших района, — сказал мой проводник. — Район гнотобионтов и район гнотобиологических лабораторий.

Мы вошли в дверь сектора № 1. Вдоль широкого коридора-улицы коттеджи-боксы. На перекрестке улиц встретилась самоходная тележка. На ней сидел человек в скафандре и вез пластиковую камеру — «игрушку Олега Чахова». Внутри камеры были крольчата.

— Новую линию стерильных кроликов привезли, будем размножать, — сказал Олег. — Зайдем посмотрим.

Тележка остановилась у входа в коттедж № 17. Мы вошли, и я был поражен светом. Солнечным светом! Я поднял голову и увидел небо, плывущие облака. Так вот она, верхняя крышка стальной коробки Города. В ней окна!

Мы находились в образцовом, но совершенно обычном виварии. Клетки с автоматическими кормушками и поилками. Кролики жуют брикеты синтетического корма. Непривычно было только одно — стеллажи с запаянными контейнерами слева у входа и вскрытыми как большие коробки от шпрот — справа. Но я уже видел эти контейнеры. В них доставляют весь фураж для животных. Молодой человек в скафандре внес камеру с крольчатами.