Сгори дотла, моя звезда!

– Если бы не завалил, меня бы здесь не было… А квартиру ты брал, где два психа засели – один с ружьем, другой с топором?

– Брал. Только там немного по-другому было – с ружьем один, а с топором другой…

– А-а, молодо-зелено, – не поверив ему, насмешливо махнул рукой Крякин.

– Ничего, у меня еще все впереди.

– Чтобы чего-то стоить, надо на «земле» сначала поработать! – продолжал донимать его Крякин.

– Себе больше не наливай, – пристально посмотрел на него Артем. – Тебе хватит…

– Да я еще тебя перепью!

– Вот этого, капитан, не надо! – осадила подчиненного Варвара Карловна. – Мы пришли сюда не для этого.

– Да, я понимаю, – усмиренно кивнул Крякин и снова наполнил бокалы.

Варвара Карловна пила неторопливо, но, как и в прошлый раз, без передышки. На стол она поставила пустой бокал. Артем внимательно посмотрел на нее – ни в одном глазу. Только щечки еще больше порозовели.

Каре ягненка запивали коньяком из второй бутылки, а когда опустела и она, Варвару Карловну потянуло на танцпол, где все еще толкалась разгоряченная публика.

– Я не танцую, – с балаганной важностью махнул рукой Крякин. – Не люблю…

Артем с иронией посмотрел на него. Капитана еще не развезло: голова на грудь не свешивалась, глаза не закрывались. Но язык уже заплетался, и на ногах он держался не ахти.

Его и самого слегка покачивало, но зеленый змий на голову еще не сел – извилины не закупорены. И танцевать он умел – не хуже мальчиков «гоу-гоу», время от времени подменявших своих девочек. Только рубаху он расстегивать не стал, чтобы не смущать Варвару Карловну, которая даже не пыталась перейти с ним на «ты» или хотя бы чуть-чуть сократить дистанцию в их отношениях. Если судить об опыте следовательской работы по умению пить и не напиваться, то ее можно было бы назвать мастером своего дела. И на ногах она твердо держалась, и глаза совсем не пьяные. Танцевала она, правда, неважно. Ее техника застряла где-то в ритмах начала-середины девяностых годов. Зато зажигательной энергии в ее движениях было с избытком.

Артем не мог упрекнуть себя в том, что изнывал от страстного к ней влечения, но совсем не прочь был прижаться к ней в медленном танце. Но едва только зазвучала подходящая для этого музыка, Варвара Карловна направилась к столику. Артему ничего не оставалось, как последовать за ней.

Третью бутылку она заказала сама.

– Оп! – Крякин уныло изобразил восторг.

Похоже, он уже понял, что не в силах кого-либо перепить, но и сдаваться не хотел.

– «Оп» – это то, что не хватает еврейскому народу, чтобы стать европейским, – усмехнулся Артем.

– А нам не хватает для полного счастья, – в тон ему добавила Варвара Карловна.

– Ну да, ну да…

Артем не прочь был воздержаться от продолжения. Не та компания, чтобы напиваться. Да и настроение не совсем разгульное. Варвара Карловна, как начальник, смущала. И еще в грязь лицом не хотелось перед ней ударить. Вдруг его развезет? Она еще в тонусе, а он уже на бровях… Как потом в глаза ей смотреть?

Но делать нечего – пришлось гнаться за ней.

Первым не выдержал Крякин. Клюнул носом, затем, опомнившись, какое-то время таращил глаза в тщетной попытке протрезветь. Снова дернулся, уронив голову на грудь. Затих.

– Пусть немного отдохнет, – без всякого сарказма в голосе сказала Варвара Карловна.

И тут же многозначительным взглядом показала на свой пустой бокал.

Артем потянул руку к бутылке, но на полпути ее остановил.

– Гончар, что с тобой?

Артем крепко зажмурился, но когда открыл глаза, увиденная им прежде картинка не исчезла. Через пустой стол от них в компании двух длинноволосых красавиц сидел мужчина, внешне похожий на фоторобот Викентия Арнольдовича. Аристократичные черты лица, стильные очки без оправы, но с перемычкой, над которой возвышалась черная родинка. Клубный пиджак темно-зеленого цвета с блестящей нитью, белая водолазка…

Артем сначала отвел в сторону глаза, чтобы не привлекать к себе внимание. И только затем отозвался:

– Место встречи изменить нельзя.

– Это ты о чем?

Похоже, Варвара Карловна решила, что он перебрал со спиртным.

– Клуб, говорю, «Место встречи» называется. И я так думаю, не зря… Где бы мы с Викентием Арнольдовичем встретились?

– С кем?!

– Вы не ослышались… Вот он, с двумя красотками сидит…

– Да, девушки правда красивые… А мужчина… Да, похож… Эта родинка…

Мужчина почувствовал внимание к своей персоне. На Варвара Карловну он посмотрел с подозрением, которое очень быстро переросло в откровенный интерес. И, похоже, ей это понравилось. Неспроста она с непроизвольным жеманством смахнула с уха локон, хотя он ей ничуть не мешал.

Артема он удостоил неприязненным, если не сказать, презрительным взглядом. Но в его глазах не было той гипнотической силы, которая в свое время сбила с толка охранника Самойлова. И которую ощутил на себе программный директор Тарыгин. Или Артем обладал иммунитетом к подобному воздействию.

– Надо его брать, – решил он.

– И что дальше? – спросила Варвара Карловна.

Она кокетливо посматривала на Викентия Арнольдовича, хотя тот уже не подавал признаков интереса к ней. Одну девушку он обнимал за плечи, другой что-то шептал на ушко.