Сгори дотла, моя звезда!

Артем спрятался за ближайшее дерево. Теперь он в безопасности. Более того, он знал, где примерно находится противник. До него недалеко, метров тридцать-сорок. На пути к нему деревья и кустарники, но у Артема школа – в Чечне их учили, как двигаться по «зеленке». Ведь им приходилось прочесывать не только селения, но и горные леса. А там под ногами могли оказаться не только сухие ветки, но и минные растяжки.

– Михайлов, выходи! – крикнул он и выстрелил в воздух.

Пока эхо катилось по лесу, он перекинул свое тело за соседнее дерево. И уже оттуда легким бесшумным шагом и очень медленно пошел на сближение с противником.

Шум ветра в кронах деревьев, комариное жужжание над ухом, но это все не в счет. Михайлова не было слышно. Возможно, он сидел где-то за кустарником, всматриваясь в темноту опасной для себя стороны. Может, стоял за деревом, вслушиваясь в естественные для леса шорохи. В любом случае неосторожное движение Артема могло стать для него последним.

Не надо торопиться. Одна, опорная нога держит тело, другая – мягко ступает на землю. Нет под ней сухих веток, можно смело переносить на нее тяжесть лета… Трсс!.. И все-таки что-то треснуло под ногой. И в тот же момент прозвучал выстрел.

Оказалось, Михайлов был совсем близко. Сначала он выстрелил на звук, а потом, разглядев подкравшегося к нему Артема, открыл более меткий огонь.

Пули шумно пронизывали воздух, срезали ветки в сантиметрах от Артема. Он лихорадочно лавировал, пытаясь сойти с линии огня. Но ему не повезло. Рассчитывая провалиться за дерево, он уперся в него спиной. А Михайлов уже вышел из своего укрытия, он уже целится в него.

Выстрел! Пуля ткнулась в дерево в каких-то сантиметрах от головы Артема. Михайлов прицелился более тщательно, но на спусковой крючок так и не нажал.

– Твою мать! – крикнул он и швырнул в него свой пистолет, кожух которого встал на затворную задвижку.

Сначала Артема спасло то, что у Михайлова закончились патроны. А потом ему на помощь пришла реакция, поэтому он смог увернуться от точно брошенного пистолета.

– Руки в гору! – гаркнул он и наставил на преступника свой пистолет.

– Да пошел ты! – заорал Михайлов и резко повернулся к нему спиной.

Он стремился спрятаться за дерево, чтобы под его прикрытием уносить ноги, но чуть-чуть не успел. Артем выстрелил, и травматическая пуля стукнула его под левую лопатку.

Михайлов оперся рукой о дерево, выгнул спину и застыл как заколдованный. Видимо, он решил, что умирает. Но смерть не приходила, и в конце концов до него дошло, что пуля не совсем настоящая. А тут еще Артем снова выстрелил и опять попал ему в спину.

– Ну, ты и клоун!

Михайлов закричал в ярости, но с надеждой в голосе и, развернувшись к Артему, ринулся на него.

Выстрел в живот заставил его содрогнуться от боли. Но гнев еще больше усилился, и сейчас преступник напоминал раненого, а оттого взбешенного буйвола.

Артем выстрелил ему в голову. Михайлов поймал пулю лбом, голова его дернулась, как башня у подбитого танка, но, как это ни странно, движение вперед он продолжил. Артем еще раз выстрелил – в живот. Наступательный накал противника сбить не смог, зато серьезно подорвал его способность ориентироваться в пространстве. Поэтому Михайлов не смог блокировать его удар, и усиленная тяжестью пистолета рука врезалась ему в челюсть. Ногой в живот, подсечка…

Михайлов упал на спину, Артем навел на него пистолет.

– Кто клоун?

Артем еще раз ударил его – рукоятью в грудь. Перевернул на живот, заломил руки за спину, связал их поясным ремнем.

Михайлов, не стесняясь, рыдал от бессилия. И не мог отвечать на вопросы. Поэтому Артем отказался от затеи допросить его. Да и некогда было заниматься им. Нужно было спешить обратно, к заправке, где, возможно, умирал смертельно раненный Крякин.

Он тоже не стеснялся: без всякого зазрения совести на пинках гнал Михайлова к заправке. Может, потому обратный путь и не занял много времени…

Крякина он не нашел. И Варвару Карловну тоже. Зато возле своей машины увидел Катю и рядом с ней – заочно знакомую Машу Светлову. И сразу стало ясно, из-за кого разгорелся весь этот сыр-бор. И всю усталость с Артема сняло как рукой. Оказывается, задержание Михайлова поставило точку в его первом самостоятельном деле… Хорошо, что он нашел Светлову. Но худо, если с Крякиным случилось страшное.

Завидев его, Катя стремительно шагнула к нему. Вскинула руки, как будто намеревалась обнять его, но застыла в нерешительности.

– Наконец-то, – с чувством облегчения сказала она, едва глянув на Михайлова.

– Крякин где?

– Они уехали. Он и Варвара, на «Скорой помощи»… Сейчас за нами приедут, – сказала Катя и взглядом показала на двух парней, рядком, со связанными руками на животах лежащих возле заправочной колонки.

– Что с Крякиным?

Всю свою злость Артем переадресовал Михайлову. Рукой схватил его за шиворот, ногой провел подсечку и уложил его в один штабель со своими пособниками.

– Он Варвару собой закрыл. Этот стрелять в нее собрался, а он закрыл… Пуля пробила правое легкое…

– Мразь!