Шафер (ЛП)

Папа усердно работал, чтобы продолжить своё образование и стать пожарным, как когда-то дедушка, а мама бросила учёбу, чтобы заботиться обо мне. Она сделала перерыв в учёбе всего на два года, прежде чем была готова начать посещение вечерних занятий. Но ужасные приступы мигрени заставили её записаться на приём к врачу. Именно тогда мама узнала, что причиной её головных болей была прогрессирующая опухоль головного мозга. Она скончалась за две недели до моего третьего дня рождения. Несмотря на многократные предложения моих бабушки и дедушки вернуться домой, папа ничего не хотел об этом слышать. Даже в самом отчаянном положении папа не стал рассматривать возможность изменения, их с трудом разработанных планов.

И вот, в течение этих следующих двух лет я практически жила в доме мисс Клэри, пока мой отец работал, чтобы начать свою карьеру. Несмотря на то, что папа храбро настаивал на том, что мы справимся сами, когда мисс Клэри уехала по семейным обстоятельствам, его график был таким насыщенным, что без помощи наших соседей мы бы не справились.

Я помню, как сидела на своём крыльце, наблюдая, как грузчики выносят мебель из длинного грузовика, припаркованного на улице перед их домом. Я натянула юбку платья под носки и положила подбородок на руки, которыми обхватила колени. Я чувствовала себя несчастной, беспокоясь о том, кого мой отец найдёт вместо мисс Клэри, и нахмурилась, наблюдая за симпатичной белокурой парой, которые держась за руки поднимались по ступенькам своего нового дома. Они были похожи на Кена и Барби. Смеялись, обнимались и целовали друг друга. Хуже всего? Они выглядели счастливыми.

— Привет! Как тебя зовут?

Я моргнула и посмотрела вниз на голос, который звал с моего переднего двора. Там стоял маленький мальчик и смотрел на меня сквозь очки в темной оправе. У него были веснушки, большие передние зубы и голова, покрытая растрёпанными золотистыми кудрями.

— Что?

— Я спросил… как тебя зовут? — повторил он свои слова.

— Эмми Салливан.

— А я Энди Далтон. Я сейчас вон там живу, — мальчик указал через плечо на соседний дом. — Сколько тебе лет?

— Пять.

— И мне тоже, — он перепрыгивал через две мои ступеньки и устроил своё тощее тело, садясь рядом со мной. Я уставилась на дыру в его джинсах, которая натянулась на одном из его костлявых колен. — У тебя есть братья?

— Нет.

— А у меня есть. Самюэль. Вон он, вон там.

Я посмотрела в том направлении, куда указывал Эндт, и мельком увидела высокого темноволосого мальчика как раз перед тем, как тот исчез за их входной дверью.

— На этой улице живут ещё какие-нибудь дети?

— Нет.

— Тебе нравятся приключения?

— Наверное, — я пожала плечами и разгладила мягкую ткань платья на ногах.

— Ладно. Хорошо… хочешь быть моим другом?

— Хочу.

Энди встал, когда его позвала мама. С усмешкой мальчик быстро спрыгнул с крыльца в стиле Человека-паука и приземлился на траву внизу. Я подалась вперёд, улыбаясь, безумно впечатлённая его трюком. В тот волшебный детский возраст всё было так просто. Когда простое предложение быть друзьями в сочетании с классным трюком супергероя было всем, что необходимо для этого.

Я широко улыбнулась при этом воспоминании и вскочила с кровати, сосредоточившись на задаче, которую начала. Отнесла своё постельное бельё вниз и положила в стиральную машинку с большой порцией моющего средства. Я не возражала против этой рутинной работы. Мне пришлось научиться выполнять домашние обязанности в раннем возрасте. Мой отец, да благословит его Господь, поначалу понятия не имел о том, как вести домашнее хозяйство и самостоятельно воспитывать дочь, несмотря на заверения, которые давал своим родителям. Я никогда не испытывала недостатка ни в любви, ни в его полной чрезмерной защите, но он стал во многом полагаться на мисс Клэри, которая заботилась обо всём в течение первых двух лет после смерти моей матери. Когда я стала старше, нам с ним пришлось научиться работать в команде. Далтоны по соседству были большой частью этого.

Джой и Ларри переехали в Асторию с целью вырастить своих мальчиков в маленьком городке, одновременно перестраивая ресторан на берегу реки в то, что должно было стать закусочной.

— Чувствуешь запах? Папа жарит рыбу. Ты любишь рыбу? — спросил Энди.

— Конечно, — я нахмурила лицо, сосредоточившись на том, чтобы вытащить косточку в игре «Операция», которую Энди вынес на своё крыльцо.

Его мать опустилась на колени перед клумбой, сажая новые растения в свежую почву.

— Мой папа готовит самую лучшую рыбу на свете. Он собирается готовить рыбу в закусочной, когда закончит её рекастрировать.

— Реконструировать, — поправила его мать, слушая наш разговор во время посадки растений.

— Мой папа готовит лучше, чем мама, — заявил Энди, заработав смешок от своей матери. — Держу пари, он готовит даже лучше, чем твоя мама. Он готовит лучше, чем кто-либо другой.

— Моя мама ничего не готовит, — я покачала головой и победоносно подняла маленькую пластиковую игрушку, которую извлекла из игры пинцетом. — Она на небесах.