Шаг через бездну

Йота Персея встретила нас деловой суетой. После получения известия о приближении нашего флота Лит-та сумела прекратить панику и организовать подготовку к деблокирующему удару по атакуемой жаберами материнской системе своей расы. Подсчетом шансов на успех генерал-губернатор предпочла не заниматься. Человеческая поговорка «Делай, что должен, и будь, что будет» очень хорошо легла на жизненные принципы Лит-ты, и именно ей она предпочла руководствоваться в данной ситуации.

Для экономии времени корабли моего флота выходили из портала попарно. Ворота могли пропускать и по три корабля одновременно, диаметр кольца позволял, но я предпочел не рисковать без крайней необходимости.

Корабли, направленные мне Нельсоном уже были здесь. Я с большим облегчением увидел на тактической проекции имперские линкоры и авианосец. С прибытием моего флота они должны были перейти под командование генерала Клэя, который из наблюдателя превращался в командующего союзной эскадрой, и мне еще предстояло решить с ним вопросы подчиненности, ведь его корабли по боевым возможностям превосходили весь остальной объединенный флот вместе взятый.

Вместе с кораблями Лит-ты и эскадрой, прибывшей из Солнечной системы, мы собрали восемь «Титанов», сорок семь стандартных линкоров, тридцать пять дредноутов постройки ящеров, тринадцать авианосцев, сто тридцать «Невидимок», плюс крейсера, эсминцы, корабли-разведчики, транспорты снабжения и целый десантный флот. Ну, и, конечно, наша главная ударная сила – три имперских линкора и авианосец. Чуть в стороне под охраной эсминцев держались четыре группы по двенадцать кораблей-сегментов способных достаточно быстро соединиться в транспортные кольца – еще один наш сильный козырь, как я надеялся.

Портал, недавно размещенный нами у столичной системы ящеров, жаберы пока не обнаружили. Он предусмотрительно был собран в межзвездной пустоте в одном прыжке от звезды, на четвертой планете которой в древние времена зародилась биологическая цивилизация наших союзников. Именно туда мы и собирались переместиться, как только флот будет готов к выступлению.

Клэй все еще находился на борту «Хвоста Дракона», но прямо сейчас намеревался убыть на один из имперских кораблей. Я проводил генерала до шлюза. Уже собираясь садиться в адмиральский катер, Клэй остановился и, убедившись, что мы одни, повернулся ко мне.

– Нам предстоит тяжелый бой, адмирал, – произнес он, чуть помолчав, – а ты не хуже меня знаешь, что в бою нужно единоначалие. Мы в равных званиях, но кто-то должен стать командующим.

– Все верно, генерал, – мы должны решить этот вопрос сейчас. Я не стал торопить Клэя – он должен был принять решение сам.

– Я не флотоводец, Игорь. Честно говоря, был уверен, что и ты тоже. По крайней мере, когда ты ложился в капсулу доктора Силка, чтобы отправиться сюда, на спинке стула ты оставил форму генерала-десантника. Но сейчас на тебе флотский мундир, и, как я слышал, на местном театре военных действий ты уже успел одержать несколько впечатляющих побед и потерпеть пару не слишком позорных поражений. В общем, в деле, которое нам предстоит, твой опыт гораздо весомее моего. Ты готов приять командование?

– А у меня есть варианты? Ты очень четко изложил текущий расклад. Вопрос в другом – готов ли ты беспрекословно выполнять мои приказы, забыв о том, что всегда было наоборот?

– Здесь – да, – не колеблясь ответил Клэй. – Ты гораздо лучше знаком с местными реалиями. И план сражения тоже твой, так что тебе его и выполнять. А вот в Империи… Там все будет иначе, но туда еще нужно суметь вернуться. Так что, жду твоих распоряжений, господин командующий.

– Генерал Клэй, вашим флагманом станет авианосец «Император Тик», – перешел я на официальный тон, – по прибытии, доложите о состоянии эскадры и ее готовности к бою.

По лицу Клэя было видно, что он удивлен моим выбором, но я не собирался рисковать генералом – в Империи творится не пойми что, и потерять такого влиятельного единомышленника было бы глупо, да и привык я уже к нему за столько-то лет. Авианосцы всегда держатся позади тяжелых кораблей и тщательно охраняются легкими силами флота, а имперские линкоры я планировал использовать в самом пекле предстоящего боя, так что Клэю там находиться не стоило. Но ничего объяснять генералу я не стал – мне было интересно, как он отреагирует на приказ, мотивы которого ему до конца не ясны. Однако мои сомнения оказались напрасными. Клэй всегда был настоящим солдатом, и однажды приняв решение, он от него уже не отступал.

– Разрешите выполнять, господин адмирал флота?

* * *

Первыми в прыжок к столичной системе ящеров ушли имперские разведчики. Эти небольшие корабли вполне могли рассчитывать остаться незамеченными – их маскировочные поля намного превосходили все, что имелось у местных жаберов. Тем не менее, рисковать и лезть в центральные области системы они не стали, ограничившись запуском беспилотных зондов, которые в силу своих небольших размеров обладали еще более высокой незаметностью, чем сами корабли-разведчики.