Шаг через бездну

Адмирал Фултон мрачно смотрел на проекционный экран, где во всех подробностях отображался надвигающийся на нас строй кораблей противника. Жаберы явно не собирались уклоняться от боя. Их командующий не хуже меня понимал, что наша быстрая расправа над единственным линкором третьей эскадры была не чем иным, как просто результатом пятикратного численного преимущества и эффекта неожиданности. Ни на то, ни на другое теперь мы рассчитывать не могли.

– Прошли рубеж пуска торпед, – доложил командир «Невидимок».

– Распределить цели. Атакуем только линкоры. Полный залп!

– Торпеды ушли. Авианосцы кваргов выпускают истребители и носители зондов-сканеров.

– Сколько торпед мы потеряем при преодолении завесы?

– Прорвется процентов двадцать, господин командующий. Сеть не подавлена. При этом стрелять по торпедам будут не только кварги, но и жаберы, а у них зенитные средства намного эффективнее.

– Рубеж открытия огня главным калибром, – обернулся ко мне Слин-ат.

– «Черным Драконам» беглый огонь по линкорам жаберов. Корабли кваргов не трогать!

– Господни командующий, торпеды вошли в зону действия зенитных систем противника. Огонь по ним ведут только жаберы. Кварги не стреляют и, судя по эффективности огня жаберов, не передают им данные со сканеров своей противоторпедной завесы!

Я молча смотрел на проекционный экран, понимая, что сейчас увижу, и что за этим последует.

– Линкоры кваргов открыли огонь по кораблям жаберов! – выкрикнул оператор контроля пространства.

Я видел, как засверкали вспышками защитные поля линкоров и крейсеров противника. Этот огонь не мог причинить кораблям жаберов серьезного вреда, но все же он пришелся очень кстати, внеся расстройство в ряды противника, и отвлекая его от ведения заградительного огня по приближающейся волне торпед.

Ответ врага не заставил себя ждать, и корабли кваргов один за другим стали исчезать во вспышках взрывов, когда многочисленные плазменные пушки тяжелых кораблей жаберов начали практически в упор расстреливать их линкоры, не имеющие защитных полей.

До боли стиснув кулаки, я смотрел на картину избиения флота кваргов, только несколько часов успевших почувствовать себя свободными, и сейчас отдававших свои жизни за то, чтобы времена рабства их расы больше никогда не вернулись. Мы ничем не могли им помочь – наш флот был еще слишком далеко.

– Рубеж срабатывания боеголовок торпед! – пришел доклад от командира «Невидимок», и почти сразу космос перед строем жаберов озарился тысячами вспышек взрывающихся головных частей торпед, от которых к линкорам врага рванулись плазменный сгустки, выпущенные одноразовыми плазменными пушками. Щиты кораблей противника вспыхнули сотнями попаданий, и внутри строя жаберов распустилось пять огненных цветков.

– Линкоры противника открыли огонь главным калибром, – сосредоточенно произнес Слин-ат, заставляя «Сталинград» совершить маневр уклонения.

Тем не менее, щит флагмана трижды вспыхнул от попаданий вражеских снарядов, а через несколько секунд принял еще два попадания.

– Противник сосредоточил весь огонь на «Черных Драконах», – сообщил Фултон, делая какие-то расчеты на своем планшете, – При такой интенсивности огня наши щиты продержатся около трех минут.

– Поздно, адмирал, выйти из боя мы уже не сможем – слишком велика скорость сближения флотов. Продолжать огонь по линкорам противника!

Расстояние до противника сократилось, и теперь уже весь наш флот озарялся вспышками стартовых разрядов орудий главного калибра, сосредоточенно посылавших в шесть еще державшихся линкоров противника сотни снарядов в минуту. Но и крейсера жаберов теперь доставали до наших кораблей. Начался тот самый линейный бой, мастером которого считался адмирал Нельсон, и который я глубоко ненавидел. Но все наши козыри уже были выложены на стол, и ничего иного, кроме лобового столкновения, нам не оставалось.

– Сообщение от адмиралтейства!

– Обработайте сами. Я ознакомлюсь позже.

– Наблюдаю выход из прыжка эскадры кваргов, – в голосе оператора контроля пространства слышалось удивление. – Тридцать семь вымпелов, включая двенадцать аналогов наших «Титанов». Курс на нас.

– Вызов с одного из их кораблей!

– Включайте.

В углу проекционного экрана высветился объем, отобразивший еще довольно молодого кварга, пристальным взглядом посмотревшего мне в глаза.

– Приветствую вас, адмирал, – слегка кивнул он, – я глава Клитч, звездная система Дельты Эридана. Ваше командование разрешило нашим кораблям пройти через транспортное кольцо для участия в сражении. Прошу поставить моему флоту боевую задачу.

Сказать, что я слегка обалдел от этого заявления, значит, ничего не сказать, но сейчас нам требовалась любая помощь, и я решил, что разбираться со всеми этими странностями мне придется позже, если это позже у меня будет.

– Глава Клитч, примите координаты вектора атаки, – произнес я, отправляя командиру кваргов данные о направлении удара, – Дополнительная задача – заблокировать противнику путь выхода из зоны гравитационного ограничения.

– Принято, командующий, – ответил кварг и отключился.