Шаг назад, или Невеста каменного монстра

Легкий ужин мне так и не принесли. Возможно, Шами просто не успела выполнить приказ Тавира. Ноги непроизвольно дрогнули, хотя до этого момента казалось, что страха я не испытывала. Мы спустились на первый этаж, пересекли помпезный холл и замерли возле роскошных дверей. Через витражные стекла я уже видела, что почти все места за столом были заняты.

— Не бойся, ты справишься, — шепнул Азим и, не дав мне уточнить, с чем именно, кивнул охране.

— Невеста Князя! — оповестил глашатай, распахивая створки.

Горгулья скользнула в сторону, и я осталась одна. Все взгляды присутствующих были устремлены на меня. В груди что-то сжалось, в глазах на миг потемнело, а страх волнами блуждал по вмиг онемевшему телу.

«Что за ерунда!» — мысленно возмутилась я, после чего глубоко вдохнула, не опасаясь, что крючки на платье могут отлететь от излишне резвых физических упражнений. И сделала первый, но вполне решительный шаг.

— Мария, мы рады, что вы почтили нас своим присутствием. — Голос Лиагары был звонким и уверенным, но на последнем слове я ощутила тонну презрения, чуть не затопившего меня.

В ответ я остановилась, неловко присела, что в моем понимании должно было означать реверанс, и лишь затем позволила себе еще пару шагов к столу. Меня догнал Азим и, подхватив под локоток, громко произнес:

— Мария, позвольте я провожу вас.

Разумеется, я кивнула. Атмосфера помещения давила, а если уж по-честному, то размазывала своей помпезностью, напыщенностью и удручающей роскошью. Зал сверкал богатством, но даже в страшном бреду я не могла представить во главе стола того Князя, которого видела недавно на картине. В этот антураж мужчина не вписывался.

— Прошу.

Пока я пребывала в состоянии прострации, украдкой рассматривая зал и сидящих за столом гостей, Азим довел меня до пустующего места по левую руку от Лиагары и, отодвинув стул, помог сесть. Сам же начальник охраны все так же медленно, я бы даже сказала чинно, обошел стол, между прочим, за спиной Лиагары, что явно было нарушением протокола, и занял место чуть наискось от меня. Одного взгляда на мужчину хватило, чтобы кожей ощутить все его недовольство этим ужином. Но Азим быстро взял себя в руки и, переведя взор на наместницу, подарил ей улыбку, которая более всего походила на оскал голодного зверя.

— Мария, вы прекрасно выглядите, — в левом ухе раздался знакомый шепот.

Вздрогнув, я чуть повернула голову и удивленно приподняла бровь. Рядом со мной сидел Гивдар. Невольно я кинула взгляд напротив — и мое лицо выразило неподдельное удивление. Прищуренный взгляд, которым одаривал меня вампир, не обещал ничего хорошего. А довольный хмык, раздавшийся из уст Лиагары, дал понять, что дамочка все видела и ей все нравится. Кажется, сражение еще не началось, а я уже в аутсайдерах.

— Мария, позволь, я представлю тебе наших министров, — меж тем продолжил Гивдар, полностью игнорируя поведение вампира и сестры.

Из всех семерых представленных мне горгулий запомнился лишь один. Слишком узкое лицо, крючковатый нос, узкие губы и льдистый взгляд, промораживающий до костей. Валей, как представил его Гивдар, оказался тем, кто отвечал за финансы, а точнее за казну, оставшуюся от Князя, как едва слышно пояснил Гив. Либо у горгулий слишком хороший слух, либо я не слежу за своим языком, но когда так же тихо поинтересовалась, кто профукал капиталы, раздался властный голос Лиагары:

— Пока ты только носишь статус невесты, и поверь, это ненадолго. Так что придержи свои умозаключения, пока я не обвинила тебя в преднамеренном оскорблении.

— Даже в мыслях не было, — едва заметно улыбнулась я, мысленно признавая вину за растрату за наместницей.

Однако Лиагара, выпустив пар, поспешила перевести внимание присутствующих на стол. Пара хлопков, и расторопные слуги стали выносить тарелки с яствами и ставить их перед каждым гостем. Несколько больших блюд, по виду с дичью не слишком хорошей прожарки, были размещены посредине. Я насчитала шесть пузатых графинов, из которых наполняли ребристые бокалы на витых ножках, при этом жидкость, вопреки ожиданиям, была не красной, а фиолетовой, чем вызвала мой живой интерес. Вот только в моем стакане она оказалась другого оттенка, что невольно заставило волноваться.

— За невесту Князя! — подняла бокал Лиагара, прожигая меня предвкушающим взглядом поверх хрусталя.

Все тут же повторили жест наместницы, но не спешили пить, ожидая, когда я поддержу тост. Страх липкой костлявой ладонью изнутри сдавливал горло. Я медленно протянула руку, едва заметно вздрогнув, когда кольцо резко нагрелось, среагировав на еду в тарелке. Как только пальцы коснулись ножки бокала, вернулось ощущение уверенности.