Шаг смерти

"…Каждый знает, что есть способности, данные человеку Высшими, а есть — те, что в хитрости своей подсунул дьявол. В шестнадцать лет девушка красива, а юноша силен и быстр. Но пройдет два десятка лет — и красота угаснет, сила уйдет, появятся хвори, кашель, усталость…. Так заповедали Отцы наши и Матери, сущие в небесах, потому что человек есть червь, и дело его — смиряться с неизбежным. В прежние времена, когда люди были сильнее и мудрее, в дальней земле жил святой царь по имени Прокруст. В мудрости своей он установил порядок, по которому все, кто рождался слишком высокими, должны были быть укорачиваемы мечом. Мы, нынешние люди, уже не можем принять такую сильную, открытую, обнаженную мудрость — но и мы знаем священное правило: не стремись к недостижимому!"

Мальчик, читающий вслух, закашлялся, и матушка Владлена передала книгу Ане. Толстый том с желтоватыми страницами тяжело лег на парту; Аня перевернула страницу и быстро окинула взглядом текст.

— Запоминайте, дети. Достаточность — вот главное. Вот основа, на которой держится наше общество… да любое настоящее общество!

Матушка чуть повысила голос на слове "настоящее" — показывая, что к грязному и безбожному миру, лежащему за пределами общины, ее слова не имеют отношения.

— Когда вы станете старше, вам, может быть, придется видеть чужаков. И — матушка наставительно подняла палец — даже общаться с ними!

Кто-то из девочек испуганно ойкнул.

— Да-да. Противостоять чужим — дело дружинников и клириков, но может быть, и нам, простым людям, выпадет такое испытание. Вы — должны быть готовы и тверды. Калиновская, ну-ка скажи: чем ведьма отличается от честной и простой Советской Женщины?

— Ну… — Аня чуть помедлила. Учительница не отрывала от нее взгляда, не давая возможности взглянуть на страницу книги.

— Они красивы…. Слишком красивы.

— Верно! — торжественно кивнула матушка Владлена, — красивы чрезмерной, нечеловеческой красотой! Каждый, кто просвещен светом Учения, знает: такая красота может быть дана лишь дьяволом!

Девушка подумала, что для их учительницы — коренастой, толстой, вечно завернутой в грязно-серый платок — любая красота покажется чрезмерной и дьявольской. По крайней мере, она уже не раз ловила на себе ее неприязненный взгляд.

— Так же известно, что внешность их не тускнеет с возрастом, и чужачка в тридцать, в сорок лет похожа на молоденькую девушку. Нет, ну куда это годится! — матушка на миг сбилась с торжественно-обличительного тона.

Аня могла бы сказать, что уже видела ведьм. Ее дом располагался на самой окраине поселка, там, где стояли складские бараки. Именно туда чужаки привозили дань — продукты и одежду….

Их машины казались девочке удивительно красивыми. Впереди обычно шел броневик — приземистая, даже плоская, похожая на огромного зверя машина, покрытая зелено-желтыми пятнами. Анна не могла понять, как же он передвигается — под днищем не было ни колес, ни гусениц, броневик просто скользил над землей, будто лодка. За ним к длинным складским зданиям подходили грузовики — длинные, черные, с округлыми линиями мощных корпусов. Из них выходили чужаки…

Чаще всего это были самые обычные люди — только одетые по-другому, и с более упругими, плавными движениями. Однажды она видела одного из тех, кого селяне звали "демонами" — высокий мужчина в черном, до пят, плаще, худой и длинноволосый, чем-то неуловимо отличающийся от остальных…. Охранявшие склад дружинники в серой форме явно старались держаться от него подальше.

А вот ведьмы приезжали гораздо чаще. Они и вправду резко отличались от женщин поселка: чужачки вовсе не носили платков, без которых даже трудно представить порядочную женщину, их одежды иногда оказывались возмутительно короткими, почти полностью открывая длинные, стройные ноги.

А еще — Анна запомнила их взгляды. Спокойные, улыбчивые, дружелюбные….

Уверенные.

Девочка покрепче сжала зубы, чтобы на лице не появилось и тени непочтительности.

— А их дьявольские слуги? Любой знает, что человек просто не может быть настолько сильным…. Впрочем, дело не только в силе. Калиновская, переверни страницу, так, еще одну…. Читай.

Анна подняла книгу на уровень лица, нарочито всматриваясь в страницу.

— "И вот настал срок, положенный Святыми, и полчища чужаков — и помогающих им Наймитов Запада — устремились на нашу Советскую Родину…"

— Хватит. Каждый знает по себе: для того, чтобы прочесть что-то, что написано — нужно произнести это вслух. Только так, через слух, наш мозг может усвоить написанное. Но — известно, что… — учительница понизила голос — чужаки могут читать прямо с листа, ничего не говоря! Что еще нужно знать, чтобы сразу опознать их бесовскую сущность?

Аня опустила книгу…. Матушка Владлена смотрела прямо на нее.

— Тебе ведь не нужно было читать эти строки вслух, а?

Девочка замерла. Удар был слишком внезапен, чтобы сразу же ответить, оправдаться…

Вдобавок, она прекрасно знала, что старуха права.

— Молчишь? Странно…. Кто в нашем классе самый умный? Разве не ты? Кто всегда знает ответ на заданный вопрос?

Аня оглянулась: все глаза были направлены на нее.