Шаг в Безмолвие

Чтобы попасть в Баас, нужно было пересечь Первый Зубец – реку спокойную, но слишком широкую для того, чтобы переправляться в первом попавшемся месте, поэтому отряду Искандера пришлось пройти несколько десятков лиг на запад – до ближайшего узкого и неглубокого участка на реке. Там из нескольких крепких плотов, подогнанных друг к другу, была сооружена переправа, способная выдержать и людей, и лошадей, и повозку.

Через нее проходил основной торговый путь из Синтара и Бааса в Истру и дальше на север, а также из Истры и Кадокии – на юг, в Синтар и Баас. И порой приходилось по несколько часов дожидаться, чтобы попасть на другой берег: торговцы пускались на всяческие ухищрения, чтобы первыми пройти по плотам, и лезли без очереди, давая взятки смотрителям переправы – истрийцам или баасийцам, смотря с чьего берега подходили к переправе. Впрочем, особой разницы не было: деньги брали и те, и другие.

Единственными, кто никогда не стоял в очереди и у кого никто бы не осмелился вымогать мзду за проход, были военные отряды – и не важно, что после переправы эквистерии смотрители громко вздыхали из-за разбитых копытами досок: жизнь, в любом случае, стоила гораздо дороже, а деньги на восстановление плотов все равно притекали обратно вместе с бесконечной вереницей торговых возов.

В полусотне лиг к западу, на границе с Шантией, находилась еще одна переправа, но пользовались ею гораздо реже, несмотря на то, что Первый зубец в том месте при желании можно было перейти даже вброд. И все из-за северян, частые набеги которых превратились в настоящее бедствие. Варвары ничего не платили – куда там, наоборот: они забирали последнее, беспорядочно переправлялись целой толпой, разоряя подвернувшиеся по пути повозки с товарами, грабили и бесчинствовали на другом берегу, а потом, возвращаясь обратно с добычей, часто сжигали за собой плоты – чтобы ограбленные не бросились догонять. Никто, на самом деле, и не пытался, но северяне были людьми крайне предусмотрительными.

К счастью, дальше этой переправы вглубь полуострова они заходить не осмеливались. Никогда прежде.

Но все однажды случается в первый раз.

Несколько полнолуний назад именно возле той самой переправы, к которой они сейчас направлялись, танарийский царь Искандер и встретил вождя северян Рагнара Кромхарта.

Солан проснулась ближе к полудню, когда жара усилилась и под плащом, которым ее накрыла Герика, стало слишком душно. Она села, потерла заспанные глаза и огляделась: в окружавшем ее пейзаже, в общем-то, почти ничего не изменилось. Справа и слева тянулась степь, сверху слепило яркое солнце, рядом с повозкой шагали неутомимые жрицы, впереди ехали всадники. Впрочем, некоторые из них нарочно отстали и теперь следовали за повозкой, с интересом поглядывая на девушек. Солан ничуть не удивилась, увидев, что все они – северяне.

– Эй, красавица, хочешь прокатиться? – ухмыльнулся один из них, чьи длинные белые волосы были собраны на макушке в хвост. – Залезай на моего скакуна! – И показал глазами куда-то вниз: как сперва показалось царевне, на место в седле перед собой.

– Не слушай его, – хмыкнул второй, постарше. – Давай ко мне: мой-то гораздо больше и в скачках опытнее.

И оба, переглянувшись, разразились поистине жеребячьим гоготом.

– Смешно, – процедила сквозь зубы Зелия, уставшая от их бесконечных шуток. – Хоть бы придумали что-нибудь новое.

– Почему ты такая злая? – вполне добродушно поинтересовался молодой весельчак. – У тебя нет мужчины?

– Мне не нужен мужчина, – отрезала старшая из воительниц.

– Когда женщину любят, она не злится, – философски изрек варвар. – Она становится доброй и спокойной. И красивой.

Жрица отвернулась. Ей не хотелось поддерживать беседу с северянами, особенно на подобные темы, но они все никак не могли унять свое любопытство.

– Почему ты такая черная, словно вывалялась в золе? – спросил еще один, до сих пор молчавший.

– Мои предки были имранцами, – с трудом сдерживаясь, ответила Зелия. – Ты хоть знаешь, что такое Имран, варвар?

– Нет. – Он пожал плечами. – А что это?

– Это была великая страна. – Жрица гордо выпрямила спину. – Прекрасная страна с городами из белого камня, населенная красивыми темнокожими людьми. Богатая страна, где не знали голода и нищеты. Просвещенная страна… которую стерли с лица земли безжалостные и грубые дикари! – Она сверкнула глазами в сторону варвара. Но тот лишь равнодушно хмыкнул:

– Ну и зачем мне знать о стране, которой давно уже нет?

Зелия хотела огрызнуться в ответ, но заметила, что к ним приближается вождь северян, и промолчала.

– Роан, Хенрик! – окликнул своих воинов Рагнар, краем глаза поглядывая на сидящую в повозке Герику. – Чтоб вы провалились, я вас обыскался! Нечего тут делать, догоняйте остальных.

– Там скучно, Кромхарт, – лениво отозвался кто-то из северян. Остальные засмеялись, но Рагнар даже не улыбнулся.

– Ulf komm en flokk vohs juret geiter⁵, – жестко и отрывисто произнес он, развернул коня и ускакал вперед. Варвары переглянулись и досадливо поморщились.