Шаг в Безмолвие

– De’er de samme blodt kvinner!⁶ – покачав головой, с усмешкой проговорил северянин куда-то в сторону. А потом повернулся к Герике: – Вот что я скажу тебе, женщина. Да, у меня нет собственного дворца, нет большой армии и нет золота. И царской короны у меня тоже нет… хотя вовсе не эта штука делает мужчину царем. Но зато у меня есть кое-что другое. Дай-ка сюда. – Рагнар выхватил у девушки из рук дощечку со стилом и несколькими точными штрихами изобразил в руке у человечка большущий топор с двумя лезвиями. А затем пририсовал человечку огромный член, гордо торчащий вверх.

– Пока у меня есть все это, я смогу добыть себе и дворец, и войско, и земли, и золото. – Его глаза сузились, как у хищника перед прыжком. – И любую женщину, которую пожелаю. Запомни это.

Он положил дощечку и стило на колени Герике. Его случайное прикосновение не было неприятным, скорее, наоборот. Мелья глубоко вдохнула: от мужчины пахло рекой и совсем немного – костром и лошадью. И неуловимо – чем-то еще, тонким, теплым и терпким; так пахнут под солнцем в степи дикие травы.

– И все-таки, как же тебя зовут? – в третий раз спросил он.

Герика не ответила.

– Нет так нет. – Варвар пожал плечами и поднялся с земли. Но вместе с ним вдруг вскочила на ноги и Солан.

– Рагнар, подожди! – Герика изумленно взглянула на царевну и увидела, какая отчаянная решимость написана на ее лице. – Пожалуйста… расскажи, что произошло с твоими людьми. Как они оказались в Кадокии?

Северянин перевел взгляд на Герику и усмехнулся:

– Если жрица назовет свое имя, так и быть, расскажу.

Солан повернулась к подруге.

– Прошу тебя, – еле слышно проговорила она.

И мелья сдалась. Она не могла отказать той, которую любила и понимала, и легким кивком подтвердила свое согласие.

– Ее зовут Герика, – тут же озвучила Солан. – Ты доволен? Теперь говори.

– Эй, Кромхарт! – Двое проходивших мимо северян остановились и ехидно уставились на своего вождя: – Что, говоришь, вырастает у волка, который спутался с бабами?

И оба расхохотались, хлопая друг друга по плечам и радуясь удачной, с их точки зрения, шутке. Рагнар нахмурился.

– Flykk’ed,⁷ – сдержанно посоветовал он весельчакам, а потом обернулся к девушке: – Мне нужно идти, царевна. Но я даю слово, что завтра расскажу тебе все, что ты хочешь знать.

И ушел со своими людьми к костру, возле которого звучала чужая речь, похожая на нескончаемое ругательство. Солан только вздохнула, снова опустилась на одеяло и прижалась щекой к плечу Герики.

Искандер просматривал очередное донесение из Танарии, когда услышал у шатра вежливое покашливание и негромкий голос стоявшего на страже воина:

– Государь, пришла одна из жриц. Хочет поговорить с вами.

Танарийский царь аккуратно свернул свиток и убрал его за пояс. Он уже догадался, кого из женщин сейчас увидит, но понятия не имел, о чем пойдет разговор.

Великий Аштур, если они снова будут просить лошадей…

– Пусть войдет.

Темнокожая жрица бесшумно возникла в проеме шатра, словно вылепилась из темноты, и склонила голову в вежливом поклоне:

– Государь…

Он кивнул и жестом указал ей на стул у входа, но женщина осталась стоять.

– Что привело тебя сюда, жрица? – спросил царь, разглядывая ее. Интересно, сколько ей лет? Тридцать? Сорок? Слишком много седины в коротко стриженных вьющихся волосах, но лицо достаточно молодое и тело крепкое.

– Мое имя Зелия, государь, – проговорила она. – И я вам не враг, хотя многие считают иначе. Мы с сестрами просто выполняем свой долг…

– Ближе к делу, Зелия, – перебил ее Искандер. – Уже поздно, я бы хотел умыться и отдохнуть. На рассвете мы двинемся дальше.

– Я постараюсь, государь. – Жрица пристально посмотрела на него. – Я пришла, чтобы просить вас вернуть нам с сестрами наше оружие.

– Вот как? – Искандера не удивила подобная просьба, он даже ждал ее. – Северяне так сильно вам досаждают? Но я не потерплю вооруженных стычек в дороге и в лагере.

– Нет, государь. Варвары, – Зелия слегка скривилась, – народ грубый и глупый, но драться с ними я бы не стала: они слишком сильны. Дело не в них, а в нашей мелье. Она на особом счету у Матери, и Богиня уже дважды посылала ей одно и то же видение.

– Какое? – спросил совершенно сбитый с толку Искандер. Он ожидал чего угодно, только не пророчеств безмолвствующей жрицы.

Зелия коротко пересказала ему то, что ей написала Герика. Царь выслушал, задумчиво хмыкнул и прошелся туда-сюда по шатру. Потом уточнил:

– Мелья видела, как кто-то из нас погибает?

– Нет, государь.

– Хорошо. – Искандер помолчал, затем заговорил снова: – Я не верну вам оружие. По крайней мере, сейчас. Если это видение – правда, что я вполне допускаю, сражение может ждать нас либо в Танарии, на границе с Мессой – но вас там уже не будет, поскольку, как только мы обменяем царевну, вы пятеро вернетесь в свой храм; либо… царь Ангус нарушит договоренность и явится за царевной с войском, развязав тем самым войну, и в этой войне нам придется сражаться друг с другом. – Он посмотрел на женщину, и та медленно кивнула. – Если вы будете безоружны, то останетесь живы.