Шаг в неизбежность

На глазах Генриха пять из таких повозок внезапно остановились, повернули угловатые надстройки, подняли трубы и выпустили из них светящиеся шары. Те с рёвом умчались в северном направлении, через несколько секунд на горизонте загрохотали разрывы. Генриху показалось, будто в одной из вспышек промелькнули кувыркающиеся фигурки людей и лошадей.

А потом из летающей колесницы высыпали люди в серо-зелёных мундирах, высоких ботинках, с металлическими горшками на головах. В руках каждый держал чудные палки с коротким бруском спереди и маленькой рукояткой сзади, так непохожие на ружья железных великанов, неподвижно стоявших неподалёку.

Один из людей повесил палку на плечо, подбежал к великану и… через секунду исчез внутри спящего гиганта. Несколько мгновений ничего не происходило, затем великан ожил, два ярких луча вырвались из груди, упали широкими пятнами на землю. Железный монстр взял висевшее до этого ружьё наизготовку и с лёгким жужжанием направился в поле.

Земля содрогалась под его ногами, Генрих ощущал её дрожь, впитывал вибрацию телом и продолжал наблюдать. Остальные пришельцы тоже забрались внутрь шагающих машин и двинулись прочь от летающей крепости.

Наверняка и в тех, что носили ящики, сидели люди, да и в стальных коробках тоже. Все они на поверку оказались просто машинами, которыми управляли такие же люди, как и он сам.

Желание улететь с захватчиками усилилось, как много он мог узнать, оказавшись в новом мире. Вряд ли там все такие, как эти налётчики. В Аррасе тоже хватает мерзавцев, насильников и душегубов, но ведь по ним нельзя судить обо всех жителях герцогства.

Генрих сумел незамеченным забраться внутрь колесницы. Когда из похода вернулся очередной отряд, все устремились к повозкам, посмотреть на богатый урожай пленников. В этот момент, прячась за штабелями, Йодли подбежал к трапу, вскарабкался на него и нырнул в пахнущий механической мастерской проход.

Длинный тоннель со светящимися полосами на потолке и стенах уходил вниз, там разветвлялся на несколько круглых коридоров. Вдоль стен тянулись какие-то трубы, металлические тяги, торчали вентили. Струи пара с шипением вырывались из наростов на железных магистралях, Генрих проскочил под одной из них и с удивлением отметил, что пар не горячий.

После блужданий по коридору беглец забрался в какую-то каморку под лестницей на верхний ярус, наскоро перекусил и заснул. Проснулся он от нарастающего грохота и ощущения тяжести во всём теле, будто спустился на дно глубокого моря, и вся толща воды давит на него со всех сторон. Стенки каморки тряслись, производя непрерывный шум, ужасно болели уши, голова грозила лопнуть в любой момент, но к счастью скоро всё прекратилось и на смену тяжести пришла лёгкость.

Генрих на миг ощутил себя легче воздуха, оторвался от пола и взлетел, но чувство полёта продлилось недолго. Нормальный вес вернулся через мгновение, грохот затих, и только лёгкая вибрация стенок говорила о работавших где-то машинах.

А потом был долгий перелёт, посадки в космических портах каких-то планет. Генрих несколько раз пытался сбежать с корабля. С третьей попытки ему это удалось, он устроился юнгой на торговый барк и несколько лет бороздил просторы галактики.

Он многому научился во время этих путешествий, узнал о тысячах обитаемых миров, многие из которых входили в так называемую Федерацию. Оказалось, Тантар сильно отстал в развитии. В то время как тантариане пользовались луками, копьями и арбалетами люди с других планет давно освоили космос. Теперь Генрих знал: железные великаны — это боевые роботы и научился пользоваться многими из них. Стальные повозки на самом деле оказались танками и бронетранспортёрами, а небесная колесница налётчиков — обыкновенным космическим кораблём.

Живой от природы ум и врождённая тяга к знаниям помогли ему построить карьеру космического торговца. Через год он стал помощником капитана, а ещё через два совладельцем компании «Персиваль и сыновья». Мотаясь по галактике, торгуя всяким барахлом, Генрих сколотил небольшое состояние и на вырученные деньги основал компанию по доставке медикаментов. В различных уголках необъятного космоса постоянно вспыхивали конфликты, и такой товар как лекарства всегда был в цене.

После многих лет неустанного труда маленькая компания переросла в корпорацию «Фарм Гэлакси», а её основатель снова взял себе полное имя — Генрих Клаус фон Йодли.

87

Генрих окунулся в прошлое, пока поднимался за Йоганом по широкой лестнице, шёл по коридору вдоль запертых комнат. Двери из морёного дерева скрывали от глаз старинную мебель, витые подсвечники, хрустальные люстры, обои из натуральной ткани, бесценные гобелены и картины прославленных художников. Прежний хозяин обладал редким вкусом и чутьём на истинные произведения искусства. Его стараниями особняк превратился в музей и, если бы не обстоятельства, Генриху вряд ли удалось когда-нибудь купить этот дом.