Шаг в преисподнюю

Когда я озвучил количество сбитых нами кораблей, Роммель онемел. И, прежде чем ответить, молчал секунд тридцать. А потом выдал непонятную фразу:

– Двести шестьдесят семь… Чем не рубиновая скрижаль…

– Простите, сэр? – спросил я, кинув взгляд на удивленную не меньше, чем я, Иришку.

– Это я так. К слову. Какие у вас планы на день?

– С утра – тесты для новичков. Вечером – торжественный ужин в «Подкове», сэр! – ответил я. – Пока больше ничего не планировал: хочу дать ребятам нормально отдохнуть…

– Отлично. Тогда после обеда я к вам подойду…

Дождавшись, пока генерал отключит связь, я ехидно посмотрел на любимую женщину:

– Ну, что, летать в состоянии?

– Вряд ли… – промурлыкала Орлова. – Да… у ребят есть неплохой шанс достать бессмертную «единичку»…

– Это почему?

– Исходя из моего самочувствия, могу сказать, что на меня рассчитывать не стоит. Значит, щитов, считай, нет… Оружия, я уверена, тоже… Дальше объяснять?

– Ну вот, и летай после этого с женщинами… – притворно вздохнул я. И, не дождавшись ответа, легонько провел подушечками пальцев по ее пояснице: – Завтракать пойдешь?

– Неа… подрыхну немного… Та-а-ак! Куда руку убрал?! До завтрака еще час!!!

…Сразу после завтрака я загнал все подразделение в «Альтернативу». На два с половиной часа. И после первого же теста был приятно удивлен: результат выше среднего показали не только восемь звеньев новичков, но и сборная тройка Валентины. Катя Бойко и новый третий номер Шмаковой Костя Велехов отработали не хуже остальных. Как потом оказалось, практически все время нашего отсутствия ребята провели на тренажерах. До потери пульса отрабатывая слетанность и технику работы щитами. Правда, резать БЧ научились только старички – Форд и Шварц, – но требовать от второй очереди такого же уровня владения ГПИ, как у них, мне не позволяла совесть.

Следующие четыре часа мы провели в пространстве. Продолжая терзать кандидатов на вступление в ряды нашего подразделения. И целенаправленно доводили их до предела физических и интеллектуальных возможностей. В результате к концу тестов я имел четкое представление о том, сколько кораблей может контролировать каждый первый номер; каким количеством щитов способны одновременно работать вторые; насколько велика зона охвата [66] и хороша реакция у третьих. Поэтому к моменту, когда Ридли поднял с планеты две трети Шестого флота, пребывал в неплохом настроении – кандидатов на возвращение обратно на Нью-Джорджию среди молодежи я не увидел.

Они тоже веселились, как могли – то, что каждый из них превзошел показанные в Комплексе результаты, было ясно и без моих объяснений. И перед последним упражнением в общем канале мыслесвязи обсуждался один-единственный вопрос: с какой скоростью восемь звеньев кандидатов раздолбают «неповоротливые» машины ординаров [67].

Увы, радужным надеждам будущих Демонов оправдаться было не суждено: Шестой флот без особых проблем уничтожил все двадцать четыре «Кречета». За какие-то час и пятнадцать минут. «Потеряв» при этом всего семь «Торнадо» и один эсминец. А потом показательно погиб. За сорок три минуты. От рук пяти троек «старичков» – к ним я причислил и звенья Кощеева и Стоун, неплохо обкатавшиеся в боях с Циклопами…

…В рядах новичков, построенных перед «Каплей», царила плохо скрываемая паника. Видя взгляды, которыми пытались обмениваться ребята, я с трудом удерживался от улыбки: после такого разгрома они могли думать только о том, что это поражение – достаточная причина для того, чтобы вернуть их на Нью-Джерси. И не обращали никакого внимания на висящий за их спинами бот, предпочитая обсуждать мрачную перспективу возвращения в персональных каналах мыслесвязи.

Дав им основательно расстроиться, я хмуро оглядел замерший передо мной строй и вполголоса произнес:

– Господа офицеры! За моей спиной стоит коротенькая шеренга, в которой шестнадцать человек. Вместе со мной их семнадцать. Посмотрите внимательно: это – Демоны. Люди, которых изменили для того, чтобы у ВКС появилась возможность закрыть человечество от самого страшного врага в истории – Циклопов. Нас мало – меньше, чем обитаемых миров в Земной Конфедерации. Но наше появление уже подарило людям надежду. На то, что война, длящаяся почти двенадцать лет, вот-вот закончится. А теперь повернитесь кругом. Видите этих ребят и девчонок? Это – обычные школьники. Дети, УЖЕ привыкшие к тому, что там, высоко в небе, летают те, кто не даст обрушить на их планету огненный ливень…

Обойдя строй молодежи, опешившей от появления среди них детей, Томми и его одноклассники подошли к шеренге «старичков». Построились перед ними. И замерли. Молча. Как я и просил.